这跟纪天明的说辞差不多。周嘉荣点头，问道“那两个作证说前一天傍晚见过纪天明的人呢？”

谷阳道“这二人一个是纪天明的堂叔，另一个是村口的李麻子，两家跟纪天明家的关系都不错，而且这两家还不大对付，没理由联合起来做伪证害纪天明。”

这二人身上也查不出什么，那案子又进入了死胡同！

周嘉荣想了想问道“纪天明家的祖屋、房产现在是否落入了他堂叔家？”

谷阳摇头“没有，纪天明还有一个亲叔叔，老实巴交的，不过前几年也去世了。按照亲戚的远近关系，纪天明家的家产目前暂由他堂叔的儿子，也就是他堂哥家接管了。他堂哥在镇上开了一家酒坊，并不时常回村里。”

那没有利益关系，也没有仇恨，那这个堂叔也没害纪天明的理由啊。

上午在牢房里，纪天明提了袁亮，却并没有提这个堂叔和李麻子，莫非他也觉得这二人没有嫌疑？

旁人说的未必是真的，周嘉荣又叫来纪沉雪，询问他们家跟叔叔和堂叔家的关系怎么样？

纪沉雪说“堂叔挺好的，就是堂婶脾气比较大，有些厉害。哥哥怕我去了他家被堂婶欺负，便不允许我经常去他们家。至于堂哥家，他们前两年便搬到了镇上，只偶尔回来。”

似乎也没什么问题，周嘉荣思来想去，这个事的突破口还是得从袁亮身上下手。

如果纪天明所言不虚，那袁亮在这件事里定然扮演了一个重要的角色。

翌日，周嘉荣便带着刘青和谷阳几个，雇了辆马车，让人送他们去袁家坡。

袁家坡距离县城约有十几里地，依马车的速度，要小半天。

行至半路，车夫渐渐跟他们熟了，便打开了话匣子“你们要去袁家坡啊？那可是个好地方。”

谷阳笑着跟他搭话“老伯何出此言？这袁家坡好在哪里？”

车夫看了他一眼，不无得意地说“今年袁家村可是出了一个举人老爷，而且还是什么元来着？”

谷阳接话“解元！”

车夫摇头“不对，不是叫这个。”

谷阳想了想道“那应该就是亚元了。”

“对，就是这个。”车夫高兴地说，“大家都道袁家坡风水好，出了这么一个厉害的学子，不少读书人跑去沾喜气，希望下次考试自己也能高中！”

谷阳觉得好笑，见过蹭吃蹭喝的，竟没想到还有蹭喜气的。

可能蹭喜气不过是借口，这些读书人最主要的目的还是跟这位新举人交好吧。平日里没什么往来，等别人高中了再登门拜访，未免太过势利，若是搬个沾喜气的名头，就好听多了。

周嘉荣忽地问道“这位高中的举人可是叫袁亮？”

谷阳和刘青几个诧异地看着他，然后就听到车夫笑呵呵地说“这位公子也是慕名而去的吧，确实是袁举人老爷！”

还真是！大家都很意外。

再对比一下纪天明如今身陷囹圄，明年就要问斩的情况，不得不说，这两个好友都走上了旁人难以企及的高峰！

接下来的路程，谷阳变着法子地从车夫口中打听袁亮的消息。

可惜车夫并不没有接触过袁亮，所知也不过是道听途说，全是各种离谱的说法，什么三岁成文的神童，又是头悬梁锥刺股的刻苦，总之全县老百姓都以这位给他们争光的举人老爷为荣。

听了一路袁亮的彩虹屁，大家耳朵都快听出茧子来了，总算到了袁家坡。

下了马车，刘青找了个村民问路，村民指着村东头“那边，人最多的地方便是。”

几人往村东头走去，拐过一道弯，前面开阔起来，然后一下子便看到了袁亮家，因为太明显了。二三十在座房子中，就一家门口站了好些戴着纶巾书生模样的年轻人。

高中与否，这生活果然是天壤之别。

一行人来到袁家，因为周嘉荣也是一副读书人的打扮，这些书生都警惕地盯着他，还说“后来的要排队啊，咱们可是等了袁老爷半天了。”

刘青似笑非笑，按住了腰间别着的钢刀，瞥了对方一记，不紧不慢地说“放心，我家公子认识的举人多了去，不抢你们机缘，就进去跟袁亮说几句话便出来。”

书生们不满，可对方手里有刀，看打扮也是富家公子，来头不小，惹不得，只得面露不忿，却不敢多言。

刘青也懒得理他们，这些书生简直是坠读书人的气节，看袁亮中了举便眼巴巴地凑过来了，也不嫌丢人。

他在前，开出一条路，请周嘉荣进去。

袁家是一栋青砖瓦房，门口挂着鲜红的绸缎红球，地上还残余着一些鞭炮的灰烬，估计是当初中举时弄的。

刘青上前敲门，不一会儿，一个老者打开了门，不耐烦地说“都说了，我家老爷要备考，不见客！”

说完就要关门，却被刘青一肘子抵了上去“等等，我家公子有事要见袁公子，只耽搁他一会儿功夫，还请通融。”

他嘴上说着通融，手上的力道却不轻，老者根本关不上门，再见对方好几个人，为首之人身上的衣物、配饰皆不凡，心知来头不小，恐得罪不起，只得打开门“几位随小的来！”

他将周嘉荣几人请进了厢房，让人倒了茶，才去请袁亮。

等人走后，刘青撇嘴“不过一举人而已，谱却不小。”

就这番作态，他对袁亮就不是很喜欢。

周嘉荣笑而不语，客观地说，此事也不完全赖袁亮，任谁天天被这群书生骚扰，恐怕都会闭门不见客。

等了一会儿，袁亮匆匆而来。

他身着青色长袍，又瘦又高，一副文弱书生的打扮。

进门，他便朝周嘉荣拱手作揖道“这位公子光临寒舍，有失远迎，还请公子见谅。”

周嘉荣回以一礼，笑道“是我们不请自来，打扰了。今日过来，是想向袁公子打听打听一个人。”

袁亮落坐，含笑道“公子但闻无妨，某定知无不言。”

周嘉荣说“纪天明。早年，我跟纪天明有过一段交情，后来因为一些事产生了分歧，便断了来往。只是这次，他妹妹亲自找到我府上，说纪天明牵涉进了一桩人命官司中，求我救他。到底朋友一场，我实不忍看他落得个死无全尸的境地，便过来看看，以便全了一场朋友之谊。”

袁亮脸上的笑容顿住了，眯起眼看着周嘉荣，少许，端起桌上的茶喝了一口“倒是没听纪兄提起过兄台！”

这是怀疑他的身份？周嘉荣不惧，直接一句话击碎了袁亮的粉饰太平“听闻是袁公子作证，事发当晚，纪天明早早便从你这里回去了，此言可属实？”

袁亮砰地一声，放下了茶杯，紧抿着唇怒火中烧“这位公子是怀疑袁某做伪证，陷害纪兄？荒唐，你出去打听打听，十里八乡，谁不知道我跟纪兄是同穿一条裤子的好兄弟？我害他做什么？若是知道……若是……我当时也不会……”

他一副痛心疾首，懊恼至极的模样，似乎对当日在衙门作证颇为后悔。

周嘉荣不为所动，只问“纪天明到底是何时从你家走的？”

袁亮撑着额头，苦笑“当日傍晚便走了，说是明日要接他妹妹回来，改日再喝。这位公子，你既然打听到了我家，当知，那天看到他的不止我一人，我总不可能联合那么多人出来作假害他吧？我当时被传唤到县里，本也是想替他遮掩一二的，可他村里人都说了，我若是撒谎，定然会被拆穿，恐会因作为伪证遭到刑狱之灾，此生恐难考取功名。不得已，只能对不起纪兄了。”

他说得情真意切，从表面实在看不出什么破绽。

周嘉荣又问“你可有发现什么可疑的地方？”

袁亮还是摇头“不曾，那钱氏不喜纪兄经常与我们往来，自他成亲后，我们便鲜少去他家，都是在镇上的茶楼书馆或是几个朋友家聚聚。”

周嘉荣抓住了重点“这么说，你们还有几个同好？可否将他们的名字和家住何处告诉我们？”

“当然可以。”袁亮吩咐人去拿纸笔，然后将两个人的名字和家住何方都写了下来，递给周嘉荣，“这位公子，纪兄为人正直仗义，我相信他不会故意杀人，这里面肯定有误会。若公子能替纪兄洗清冤屈，在下感激不尽。”

周嘉荣点了点头“多谢！”

随即带着刘青等人出了袁家。

离开袁家坡后，谷阳嘀咕道“这个袁亮看样子没说假话，乡试在即，他怕惹上官司不愿意替纪天明遮掩也可以理解。怎么感觉我们又白跑了一趟呢？”

周嘉荣弹了弹手里的纸道“也不算白来，这不有了线索吗？谷阳，你带三个人，分两路，去查查袁亮所说的这两个人情况，如有必要，咱们再去拜访拜访这二人，看看他们怎么说。”

总不能只听袁亮的一面之词。

袁亮和纪天明的说法前后矛盾，二人中必定有一人在撒谎。只要查出是谁在说谎，这个案子便明朗了。

回去因为马车坏了，在路上耽误了一些时间，进城时已经快到黄昏。

马车驶入客栈所在的巷子，老远，他们就看到客栈外面站了一堆的人，而留守的老于几个正拿着武器跟对方对峙，但对方人多势众，老于几人处于劣势，脸色极为难看。

刘青当即跳下马，在车夫的惊呼中迅速冲了上去，挡在双方中间，拔出刀，大喝一声“干什么？”

老于见到他，高兴极了“刘大人，你总算回来了，公子呢？”

周嘉荣疾步过来，问道“怎么回事？”

老于赶紧道“公子，这些人声称是纪家人，要来带走纪沉雪那小姑娘！”

周嘉荣打量着眼前这群老老少少，全是男丁，有好几十人，一个个面露不忿，为首的是一个五十来岁的老头。

老头见他才是话事人，当即一拱手道“这位公子，沉雪乃是我们纪家人。她失踪后，我们报了官，也四处寻找，多方无果，今日得了消息，听说她在这客栈。我们要将她带回去，还请公子行个方便。”

真稀奇，他们到成化县不过两日有余，纪沉雪因为年纪小，又是个小姑娘，出门不便，一直呆在客栈，乡下的纪家人如何得知她在这里，还一下子纠结了这么多人过来。

周嘉荣挑眉问道“听说？你们听谁说的？说来我听听！”，，

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