太平军自长沙撤军后，一路疾进，向益阳方向进发。

12月1日，前锋抵宁乡县。清宁乡知县齐德五不战而降。太平军轻取宁乡，秋毫无犯。

2日，太平军经宁乡趋益阳。清钦差大臣徐广缙调兵遣将，试图以三万人合围宁乡。但清军各部畏敌怯战，迟钝迁延，唯向荣、江忠源、张国梁等派兵急追。

太平军进军神速，行踪不定。清军只能望尘莫及。

3日，太平军先锋进抵益阳南岸。原本守城的铜仁协都司、益阳知县均不战而逃。

太平军兵不血刃进入益阳。

杨秀清密嘱罗大纲、吴捷，令二人率军沿资江搜罗船只，准备重建水营。杨秀清本人坐镇益阳阻击清军。

4日，向荣轻敌冒进。杨秀清抓住机会，主动进攻向荣，歼敌近千人。

至此，向荣胆寒，再也不敢迫近太平军。他只得像其他清将那样，远远地跟在太平军后面，保持一到两天的距离，决不主动进击。

却说罗大纲、吴捷二人接受杨秀清密令，连益阳城就没进，就开始沿江搜罗船只。

益阳城外本就停了不少船只，约有近百艘船。原来，长沙之战正酣时，清朝方面害怕太平军西进，早已令益阳、岳州等地官员于江面隘口设置木桩，堵塞江面。

江忠源曾在全州城外的蓑衣渡堵塞湘江，使太平军损兵折将，不得不改走陆路。清妖故伎重演，试图阻塞资江，防止太平军沿资江进入湘江，进而进入洞庭湖、长江。

资江阻塞，不少船只航行受阻，只能停泊在益阳城下。

这些船民对清军恨之入骨。船民是指生活在船只上的老百姓。船民以船为家，随波逐流，通常靠打鱼、航运养活自己。打鱼的叫渔民，搞航运的叫船户。

雍正朝以前，他们还属于“贱民”，子孙不得上岸居住，亦不得与其他阶层百姓通婚。雍正皇上废除了“贱籍”制度，船民也不再属于“贱民”。

可老百姓仍然歧视船民、排斥船民，官府也盘剥他们，向他们收取重税。

鸦片战争以后，华夏贸易中心从广州移向上海，货物改从长江集散。不少船户本在洞庭湖流域从事航运，把从广州进口的货物运往内地。如今，他们失业了，而官府依然向他们收取重税。

这些船户无奈，收入每况愈下，一家人连温饱也解决不了了。有的船户改行打鱼，却夺了渔民的饭碗，双方冲突不断。

如今，官府又阻塞了江面，害得他们无路可去，他们如何不恨官府？

罗大纲与吴捷率四千人沿资江北进。为罗大纲和吴捷带路的，是一个叫做晏仲武的船民。他已经加入了拜上帝会，对益阳、岳州一带的水路十分熟悉。

晏仲武在船户中颇具威信，在他的带领下，船户纷纷响应，自愿加入太平军。

太平军走到西林港，遇到渔勇。渔勇在此设立水卡，妄图抵抗太平军。

所谓渔勇，是官府从渔民中招募的团勇。对付船民，官府的策略是拉拢渔民，打击船户。

晏仲武对罗、吴二人说：“两位大人，请听小人一言。船户与渔民有仇，这些渔民自恃有官府撑腰，一向和船户作对。小人以为，大人既然已经收编船户，就不要再收编渔民了，以免再出现争斗。”

罗大纲和吴捷相视一笑，自然明白晏仲武的意思。罗大纲说：“这是当然的。渔勇为虎作伥，替清妖办事，肯定不能原谅他们。否则，岂不是引狼入室？”

晏仲武大喜，狡黠地说：“有大人这句话，我们船户也就安心了。”