京郊沿水和沿官道的地方，散落着星星点点的村庄。有些是达官贵人世代家奴的居所，有些则是清贫普通农户的住处。</p>

这座别院，从外面看，也不过就是如同上述一般寻常的村屋罢了。</p>

堂中围坐着二十余名衣着考究的男子，一听谈吐便知不是寻常人。众人样貌身量各异，唯一相同的，是脸上阿谀奉承的神情。</p>

他们都面向着主位上坐着的那位男子舌灿莲花，恨不得将世界上最好听的恭维话全都送到他的耳朵里：</p>

“王侍郎年少有为，登阁拜相指日可待，咱们未来可都要仰仗您了！”</p>

“孟尚书闹了那么久，陛下对王侍郎也无丝毫责怪！王侍郎如此深得圣心，吏部尚书之位，非王侍郎莫属了！”</p>

“咱们未来定以王侍郎马首是瞻！”</p>

与在皇城中的矜持模样截然不同，王慧墨畅然地开怀大笑，国字脸上满是意气风发的潇洒。他对这些吹捧的话显然极为受用，举起酒杯一饮而尽，“蒙各位抬举，王某自当竭尽所能！”</p>

众人皆心照不宣地交口称赞，觥筹交错，宾主尽欢。</p>

坐在最下首的一位年轻官吏，是数月前从寿阳提拔上来的，如今在吏部也只是个不起眼的主事。他本没有资格参与这场酒会，只因他与王慧墨爱妻褚清沾亲带故，才让他近水楼台先得月。</p>

他正随大流拍着马屁，身旁的那位轻轻捣了捣他的手肘，善意提醒道：“待会儿离开前，记得留下件信物，交给王侍郎的贴身随从。”</p>

他面露茫然，“信物？什么信物？”</p>

那位颇为有些恨铁不成钢，低声呵斥：“难道是白为你考课优秀的？多少要拿出些‘诚意’来。”</p>

他恍然大悟，连连感激不止，又主动饮了一杯酒以表诚意。见他如此上道，旁边的那位拍了拍他的肩膀，笑意比之前亲近上几分，而后转过身，又与另一边的人交头接耳了起来。</p>

他若有所思地望着王慧墨身旁的小厮，似乎在筹谋些什么。可他实在微不足道，根本无人察觉他的一举一动。</p>

夕阳渐落，众人心照不宣地掏出代表各自专属的“信物”，而后三三两两告辞了。</p>

居所之外，日出而作日入而息的百姓们，也都返回家中休息了。</p>

就在这一回一离之间，所有人都默契地选择视而不见，抑或说，习以为常。</p>

王慧墨将酒杯放下，无比嫌恶地用衣袖挥了挥，才露出与王老夫人如出一辙的刻薄来，“若不是为了拉拢他们为我所用，这种自降身份的酒水，我是半滴都懒得喝！”</p>

随从将那堆信物呈上，可他看都不看一眼，只关照了一句，“把那些东西收到书房的老地方，以备不时之需。”</p>

自然就是以“信物”交换王家需要的利益。</p>

正说着，院中有人进来禀告，“大郎君，张将军已在附近恭候多时了，是否召见？”</p>

他午时后就要张图过来，却并不立刻见他，而是将他晾在附近晾了两个多时辰。</p>

伏虎卫将军又如何？只要在王家的脚下，不管是谁，都必须俯首称臣！</p>

王慧墨的嘴角勾起一丝讽刺的笑，随意地挥了挥手。</p>