公元前656年，齐桓公率领一众中原之国：鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，组成八国联盟陈兵于楚国边境小城召陵，以抵御攻打其藩属国徐国的楚军。齐楚两个大国对垒，夹在中间的各小国瑟瑟发抖，大战一触即发。

此时，齐桓公已经首开霸业多年，面对国力日盛且不断扩张的楚国，必定会防范遏制。

召陵处于高地。初夏时节，高地上种植的小麦已结出饱满的麦穗。阳光和煦，暖风拂过，麦浪起伏，似一片青色的海洋。远处，麦田里因战车车辙和步兵方阵掠过，碾压出的墨色行迹像棋盘上的河界象线一样，清晰、规整。

棋线的尽头，齐楚两军面对面相距不到半里，阵势依次摆开：最前排是令旗兵和钲、锣、鼓手，其后为弓弩方阵、战车方阵、长戈步兵在后，中军大纛居中，与以往交战双方列阵不同的是，两方中军之中都多了一架王辇，君王亲临！

齐军王辇上坐着一位年过六旬的老者，头戴朱缨，身着黑袍，脚踏赤舄。虽是斜靠在王辇靠背上，但宏伟博大的帝王气魄不可一世！老者头稍稍后仰，左手搭在腰间的配剑上，右手随兴托着一只精美的玉盏，盏内还剩几滴残酒。老者斜眯着眼，似看非看的打量着对面敌军的方阵。

辇上的老者便是春秋五霸之首--齐桓公姜小白！

这次小白率联盟出动有三个原因。

其一，经营霸业多年，小白一直高举“尊王攘夷”的旗号敕令诸侯，代行王命。天下可以有一百个公、一千个侯，但周朝的“王”只有一个，就是周天子。不论城郭多大，邦国多强，都属于历代周天子的封赏。楚国却从封赏之日起，第一任国公就自称为“王”，实属僭越，破坏礼制；并且楚人一直被中原各国人视为蛮夷，不融于正统。“尊王攘夷”的口号正合时宜。

其二，小白征战四方多年，天下各方诸侯、部落，势力基本已保持平衡，唯独楚国疆域辽阔，土地肥沃，人丁充足，隐忍勃发，逐渐具备争霸的实力。荆楚文化独树一帜，国力、战力及野心不可轻视，适时威慑，刻不容缓。

其三，小白大半生驰骋天下，驱逐戎狄维护中原各国不被侵扰，有“恩泽天下”的功劳和荣耀；九次会盟各方诸侯，春秋大小一百多个国家，绝大部分看齐国脸色行事。到了晚年，每每想起青壮年时的慷慨激昂之举，难免感慨悲歌，暗叹英雄迟暮。这次不辞辛劳，远道而来，不也是为了回味追忆一下当年翘首群雄、万国来贺的高光时刻？

小白正神游寰宇之际，楚军列阵中传来一阵高亢的战鼓呐喊之声。辇旁一位与小白年龄相仿老者侧步屈身向前，轻声道：

“君上请宽心，楚国蛮儿无知鲁莽，冒犯君威，只会自取其辱。”“蛮儿”意指楚国国君。

“管卿且看，今日暖阳清风，麦浪连天如舞，旌旗咧咧如歌，当年北杏会盟时，可也是如此场景？”小白抬了抬眼，双眼射出两道精光。北杏会盟是齐桓公第一次威加海内，时年二十四岁，遂国归属齐国成为藩属。

“君上好记性！老臣追随君上几十载，亲历君上威震天下之霸业，沾得不世之功，深感荣幸。”老者见桓公提起往事，毫不在意眼前战事，也不再多言。

小白口中的“管卿”，正是春秋“八大神相”之首的管仲，管大夫。管仲与旁边几位大夫身着同样的官服，却有尤为特别之处：腰间悬挂一枚一尺径的满月形饰物，饰物中间有一个碗口大的圆孔，远看像一具小型车轮，近看又似磨坊里的环转碾盘。材质像脂玉一样温润，但不像脂玉油性通透；暗若乌金，却无金属之寒芒。古人有腰间戴玉的习俗，但单论大小，悬挂一尺径的器物，绝无仅有，腰间带钩也受不住这么大的重量。相反，这个饰物看起来很轻盈，微风拂过，还会随风轻摆，甚是奇特。

随着楚军列阵第一趟鼓声响起，旌旗、信幡摆布，战将兵士气势滔天，各个斗志昂扬。

只见中军王辇上站着一位挺拔高瘦的俊朗青年，身穿甲胄、头戴金盔，腰间悬挂着一柄通体赤红的宝剑。宝剑剑鞘中段隐约镌刻着篆体“太阿”二字！

相传太阿宝剑是春秋铸剑大师欧冶子和干将联合所造，其实流言有误。太阿宝剑早在上古时代就栖身在楚国境内的云梦大泽。云梦泽最宽处近千里，中心深处有两座山，一座形如龟背，一座形如蛇曲，两座山相距两三里。历代传言，太阿宝剑就在两山之间的峡道水底。宝剑剑气郁结，不能宣泄，导致两山终年雾瘴弥漫，人鱼鸟兽不敢靠近。太阿宝剑若现世，预示所在之地必定会出现贤能人主，集天时、地利、人和于一身，铸就大业。

辇上的青年将帅正是被管仲叫做“蛮儿”的楚成王，熊恽，楚国史上在位时间最久、达四十五年的君主。

熊恽原本就身材高瘦，站在比战车还高两尺的王辇上极目远眺，目光坚定有力，将齐军列阵尽收眼底。此次攻打徐国这样的小国，事先没有亲征的计划，怎奈齐桓公小白汇集八国联军陈兵在在此，逼得熊恽从都城郢城赶来督战。两边对峙已经快两个月了，齐军一不进攻，二不撤退。熊恽内心里有些着急，眼看小麦渐熟，如果等在收割季节打起来，楚国先不说输赢，在自己境内作战，毁坏庄稼田地，耽误收成，也是一笔相当巨大的损失。反观齐国率队南征，可打可撤，又不在自己国境，不会损失一粒麦子。虽然纵观战局还不明朗，但可以肯定，老霸主和老神相葫芦里装的药对决不简单。

除此之外，其实熊恽还有三件心事。

一则，最令熊恽心酸的是，楚国作为疆域人口大国，却自古被中原国家视为蛮夷，不管大小会盟，还是周天子政令恩泽、祈福祭天的各类活动，都没有楚国的份，但有一样是必须做的——纳贡称臣。竟不如一些城邦小国的地位。历代楚王因此而心生妒恨抑郁。熊恽的曾祖楚武王临死前仍不忘提及一生夙愿：“我有蔽甲，欲以观中国之政1楚国人上至君王，下至平民，一直承受着莫大的蜚茫

二则，楚人被排斥太久，连称臣的尊严都得不到，在日积月累的不甘之心反弹之下，举国心中只剩“雪耻”二字！随着国力日渐增长，楚国争霸的雄心烈火也越烧越旺。这次直接与老霸主齐国争锋，熊恽亲历战阵，也是一次试探，图谋日后取而代之。

三则，熊恽年少时即被齐桓公的盖世奇功所折服，是齐桓公的仰慕者，励志要做齐桓公一样的君主，乃至超越。熊恽年不到三十，还算年轻，猎奇之心不减，非常有兴致一睹齐桓公之风采。

熊恽正在深思，大夫斗谷于菟进言说到：

“君上，臣认为两军阵前千万不得迟疑。既然一鼓作罢，齐军默不应战，我军就必须另做打算。当年小白之兄齐襄公荒淫昏聩，鲁庄公忍无可忍讨伐他时，名臣曹刿谈论的战局和今天何其相似，君上还记得否？”

斗谷於菟满脸虬须，长发遮肩，身形宽大健硕，如果不是身穿黄袍、肩披斗篷，而非盔甲战靴，旁人第一眼会认为这人是一名冲锋陷阵的将军。其实不然，斗谷於菟是文官大夫。年幼时，身世凄苦离奇，其母是楚国贵族，与表哥通奸，怀孕生下于菟，外祖母觉得羞耻，将他抛弃到野外。后来有猎户在山间打猎，见到一只长有翅膀的母虎在给一个人类婴孩喂奶，猎人惊诧这婴孩天生异相、绝非常人，于是把婴孩抱回去抚养成人。抱回之时，婴孩身下有一张虎纹的襁布也一起带回。婴孩便是于菟，肩上披的虎纹斗篷便是猎户带回的那张襁布。于菟借斗篷灵力，征战成名，将斗篷命名为“吞天斗”。民间传闻虎纹斗篷是上古异兽穷奇的皮，于菟被抛弃的地方刚好有一只穷奇幼兽夭折，母穷奇误把于菟当成幼兽，而进行哺乳。穷奇，上古四大凶兽之一，外形像老虎，背上长有双翅，好吃人。穷奇现世，朝代更替，贵族间必然有杀兄弑父的人伦悲剧发生。

听斗谷于菟这么一提醒，熊恽稍一转念，答道：

“虎相所言极是。当年齐襄公就是败在三鼓之上”。于菟原意即是“虎”，因此熊恽尊称于菟为“虎相”。

双方列阵，气势和斗志是拼杀取胜的根本。当年，齐襄公不懂兵法，被伐之时，恼羞成怒，急于决战，一连擂了三趟鼓，鲁庄公依然拒不接战，齐军士兵跟着三趟鼓声呐喊，渐渐萎靡。鼓手第一趟下来就已累得气喘吁吁，后面两趟鼓声绵软无力，齐军士兵最后也声嘶力竭。在齐军三趟鼓之后，鲁军抓住机会，起鼓进军，一举打败齐军。曹刿名言：一鼓作气，再而衰，三而竭。就是这个道理。

“虎相可有妙计？”熊恽征询的眼神看向于菟。

“臣确有一谋，但还请君上先行恕罪，臣再娓娓详述。”于菟回道。

“哈哈哈哈哈，虎相一向深谋远虑，此刻更不必拘谨！速速道来便是1熊恽爽朗的大笑声从中军传出，听者无不振奋抖擞！

话说熊恽之母息夫人，是当时有名的大美人，被誉为“春秋七大美人”之一。美貌姿容遗传给了这位楚成王，成王一笑之下不仅有气吞千军万马之势，阳刚之美、飒爽之姿令人遐想。

“谢君上谬赞！臣以为楚人被天下轻慢久矣，值此大战，各级军士无不争先卖命，为我王争功争名；再则齐军虽聚八国之联军，声势浩大，然而各国语言、文字、指令各异，政令、军令、口令传达必然失真，颠三倒四，调度混乱；三则，联军远道而来，车马劳顿，虽然已僵持修整近两个月，但兵士众多，粮草补给稀缺，不如我军可在本国境内就地征调；四则，齐君年老体衰，不比君上如日中天之体魄，苦战之下，唯恐精力耗尽，一命呜呼1

于菟分析得句句在理，令熊恽十分受用。

“依虎相所言，我军战则必胜。如此，寡人恕你何罪？”熊恽点头微笑，连续问到：

“然而齐军拒不应战，为保存我军士气，如何逼迫齐军出战？”

“回君上，臣等认为，并非非战不可......”于菟话锋一转，只说一半，扭头望向身旁的一位中年雅士，示意此人接话。

此人年及四十，面容白皙透嫩，黑发长须，白袍玉带，极具高士风采。姓屈名完，当值御军大使。春秋时期，注重礼仪，攻伐目的并非在于屠戮灭国，旨在争名夺利。因此春秋时，大小国家有一百多个，虽然彼此攻伐，灭国者有，但居少数。两国交战如果不是为复仇，首先要派使臣下战书，对方接受挑战方可开战，在此过程中，友国、盟国、大国还会出面斡旋，经过一系列政治操作之后，不得不战场见红的时候，约定时间，报上人数，开战之时，互派使者斥责对方失礼、失德、失义、失法，力求已方出师有名，抢站道德制高点。御军大使之职，便是处理这些政治、外交事务的。直到后来“三家分晋”进入战国阶段，周朝天下才彻底礼崩乐坏，世风日下，诡道盛行，兵不厌诈。周朝分两个阶段，春秋、战国，即为西周、东周。

屈完和后世的楚国大文豪屈原是同宗。