在太阳沉入地平线、天空开始由白转黑后，绪方便准时出现在了吉原内。

在吉原“上班”的绪方，现在还有着“充当他们与长谷川的线人”的这一重责在身，所以现在更是每天晚上都会准时抵达吉原，开始“上班”。

刚来到吉原的大门前，在吉原站岗的其中几名会所官差便用恭敬的口吻向绪方问好。

来到会所门口前后，在会所门口站岗的其中几名官差又对着绪方鞠躬问好。

对于这些人的恭敬问好声，绪方只能一面露出无奈的微笑，一面一一应和着。

前阵子的“以一己之力击退火付盗贼改官差”的壮举，让绪方名声大噪，不少会所的官差因此主动去认识绪方，并一改之前对绪方的态度。

在出了“火付盗贼改官差抢功”这一事件之前，不少会所的官差都是用“前辈对后辈”的口吻来跟绪方讲话。

在绪方创下击退火付盗贼改官差的壮举后，不少官差瞬间改了自己跟绪方讲话时所用的语气和口吻。

改为平辈、甚至是晚辈的说话方式，并用上巨多的敬语。

不知是不是绪方的错觉，他总觉得刚才这些向他问好的官差，他们的态度似乎比之前还要恭敬一些……

绪方进入会所，准备报到时，突然被被一名身材高大的会所官差给拦住了去路。

“真岛君。”这名拦住绪方去路的官差恭声道，“终于找到您了。请您立刻前往土之间，庆卫门先生他似乎要跟你们宣布什么事情。”

“土之间？好，我知道了。”

绪方循着记忆，快步走到了大门敞开着的土之间。

穿过敞开着的大门，绪方赫然发现——土之间的榻榻米上此时黑压压地挤着十数号人。

而这十数号人中还有一名绪方的熟人——瓜生。

见绪方来了，包括瓜生在内的房间内的许多人连忙朝绪方热情地打着招呼。

房间内除了瓜生之外，绪方再不认识其余的人。

见瓜生的旁边还有一个空位后，绪方便顺理成章地坐到了这唯一一名认识的人地身旁。

在瓜生的身旁坐定后，绪方便与瓜生进行了几番简单的寒暄。

待寒暄过后，瓜生便笑嘻嘻地朝绪方说道：

“真岛君，你在进入吉原后，有没有发现会所内的不少人对你的态度更加恭敬了？”

听到瓜生的这句话，绪方先是稍稍一愣，随后点了点头：

“有。我非常明显地感受到很多人的态度和以前有些不一样。”

“想知道原因吗？”

绪方再次点了点头。

“这都得从你得了‘御前试合’的文试头名开始说起啊。”

……

……

瓜生简单地跟绪方讲明了前因后果。

在听完瓜生的解释后，绪方直接满脸黑线。

原来——在昨夜文试放榜后没多久，四郎兵卫会所的几乎所有人便都知道了他们会所的真岛吾郎夺得了文试的头名。

前有“单枪匹马击退火付盗贼改官差”，后有“夺得‘御前试合’文试头名”——绪方接连创下两大壮举，让他自个在吉原的声望自然也是水涨船高。

然后随之而来的，也是各种各样的对绪方身份的猜测。

普通的浪人根本不可能这样文武双全——这是所有人的共识。

所以各种关于绪方身份的讨论便出来了。

有人觉得绪方之前应该是什么很厉害的武士家族的后代，只不过因一些变故而被迫成了浪人。

有人觉得绪方是“假浪人”，是跑来体验底层人民的生活的。

有人觉得绪方也许只是来磨砺自己的……

总之什么传言都有。

大家唯有在讨论这些子虚乌有、和八卦相关的传言时才最有活力与精气神。

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不论是哪种传闻，都有着一个共同点——他们都觉得绪方是某个很厉害的武士家族的后代，自幼经受良好教育，否则不可能像这样文武双全。

静静地听完瓜生的解释后，绪方满脸黑线。

“这都是什么乱七八糟的啊……怪不得那么多人对待我的态度变得更恭敬了……”

绪方现在总算是知道为何那么多人的态度发生了新的变化——原来他们都觉得绪方是什么高级武士家族的后代，因一些原因才到吉原这儿来，所以才对绪方更加地恭敬。

“……其实……我也很好奇。”刚才一直一副笑嘻嘻模样的瓜生，此时面露严肃，“真岛君，你到底是不是什么武士家族的后人啊？”

见瓜生也怀疑自己是什么高级武士之后，绪方忍不住露出苦笑。

就在绪方刚想跟瓜生解释时，一道熟悉的身影钻入这座房间中。

“大家都安静！”

钻入房间、并这般大声高喊的人，是庆卫门。

见庆卫门来了，且似乎要马上跟他们说一些重要的事，绪方便只能先闭上嘴巴，望向身前的庆卫门。

“我也不多说废话，直接开门见山吧。”

庆卫门清了清嗓子后，继续朗声道：

“有一个紧急任务。”

“之所以召集在场的各位，便是为了完成这一任务。”

“任务内容也很简单：需要在场的各位去支援一下‘杨梅屋’。”

“支援‘杨梅屋’？”瓜生率先提出疑虑，“‘杨梅屋’怎么了吗？”

“就在刚才，‘杨梅屋’的管事人向我们求助了。”庆卫门苦着脸，“今夜有许多凶神恶煞的武士到‘杨梅屋’那里喝酒。”

“那些武士中似乎有很多是没能通过文试，而前来解闷的人。一个个都臭着张脸。”

“据说还来了不少的旗本武士。真是吓死人了。”

“因为见这些武士的数量太多，而且一个个看上去都不是善茬的缘故，‘杨梅屋’的管事人担心这些人喝多了会闹事，所以便向我们四郎兵卫会所求援，希望我们派一部分官差去担任他们的临时护卫。”

“……原来是这样。”瓜生苦笑了下，“怪不得聚在这里的，都是我们四郎兵卫会所中那些有好身手的人……”

“连我也要去‘杨梅屋’啊。”庆卫门脸上的苦涩转化为无奈，“总之——现在都随我一起前往‘杨梅屋’吧。”

“啊，对了对了，差点忘记和你们说了。”

庆卫门拍了拍脑袋。

“我刚才也说了，现在似乎有一批旗本武士正在杨梅屋那。”

“所以你们待会记得注意一些。除非他们闹事，否则离那些有权有势的旗本们远一点。”

……

……

在绪方仍在听庆卫门讲解今夜的这突发任务时——

随着夜色的逐渐加深，在吉原大门下人来人往的人群不断增多。

在这片车水马龙之中，两名戴着斗笠的武士，一前一后地缓步走在进入吉原的路上。

因为这2人所戴的斗笠的笠沿很宽，所以只要稍稍低下头，这宽大的斗笠便能遮蔽住这2人的面容。

在这密密麻麻的人群中，这2名戴着斗笠的武士显得非常地不起眼。

以前，武士们为了顾及颜面，在出入像吉原这样的风月场所时，往往会戴着顶宽幅斗笠来遮掩面容。

为的便是不让相识的人看到自己竟然到这种风月场所玩乐。

瞅见这一商机的商家，便在吉原大门外建有一座专门卖斗笠的店铺，名为“编笠茶屋”，专门为那些想到吉原玩乐，但却忘记带斗笠的人们服务。

但随着时间的流逝，原本还会为了遮羞而戴斗笠的武士们也渐渐放飞了自我。

开始不再觉得前往吉原是什么羞耻的事情，开始大大方方、大摇大摆地出入吉原，不再戴什么可以遮蔽面容的东西。

因为武士们的放飞自我，截止到目前的宽政年间，那原本建在吉原大门外、专门卖斗笠的“编笠茶屋”也因失去客源而消亡了。

外人瞅见这2名戴着斗笠、缓步朝吉原走去的武士，只会以为这2人是还不太敢彻底放飞、还会顾及脸面的那种人。

可谁知——这2名头戴斗笠的武士并没有前往任何一座游女屋。

在刚穿过吉原的大门后，便不带丝毫犹豫地向右一拐，直奔右手边的四郎兵卫会所。

会所门前的守卫刚将手中的长木棍一横，拦下这二人，这二人中的为首之人便一边向身前的这数名门卫展示某样东西，一边轻声道：

“我们有事要找四郎兵卫。”

声音很年轻。

话语很简短。

但语气中却充满着不容置疑和反驳的强硬之色。

这名年轻的神秘人向门卫们展示的是一柄扇子。

扇子的柄部绘有着一个家纹——三叶葵纹。

望着扇柄的三叶葵纹，这几名门卫的瞳孔纷纷微微一缩。

稍有脑子的人都知道——三叶葵纹是幕府将军德川家的家纹。

持有这家纹的人，便说明是德川家的人。

这几名门卫怎么说也是在吉原的四郎兵卫工作的人，多多少少也见过一些市面，因此他们都能看出——这2人所穿的衣服都不是什么便宜货。

敏锐地察觉到这2人说不定来头不小后，门卫们连忙将长木棍收起。

分出2人——其中一人带这2个神秘客人去待客间，另外一人则去通知四郎兵卫，其余人则继续坚守岗位。

被带到待客间的这2名神秘人，一边喝着刚端上来敬客的茶水，一边默默等待着四郎兵卫的到来。

四郎兵卫没有让这2个神秘人等太久。

收听到“有2个手持三叶葵纹的神秘客人来访”的这一重要后，四郎兵卫便暂时抛下了手头上的所有事务，匆匆赶往了这2个神秘人所在的待客间。

在这2个神秘人的身前坐定后，四郎兵卫便微皱着眉头，反问道：

“请问——二位阁下是？”

这2个神秘人仍旧戴着那顶宽沿斗笠并低着头，因此四郎兵卫根本没法看清这2人的样貌。

“是我，四郎兵卫。好久不见了。”

坐在四郎兵卫左对面的神秘人一边这么说道，一边抬起手，缓缓去解头上的斗笠。

这名神秘人还没来得及将他头上的斗笠除下，四郎兵卫便因震惊而瞪圆了双眼。

他认得这声音。

吓得差点瘫倒在地的四郎兵卫，失声尖叫道：

“老……”

然而四郎兵卫的这声尖叫还未来得及说出，便被那名正脱着斗笠的神秘人抢先一步打断了话头。

“冷静些，四郎兵卫。我这次是微服出行。”

被这神秘人打断话头，并得到了他的提醒后，四郎兵卫重重地咽了一口唾沫，然后缓缓地将身子重新坐正。

“老中大人，您怎么会来这？”

这一次，四郎兵卫的声音要小上许多。

同时语气也要谦卑、恭敬地多。

在四郎兵卫的话音刚落下，这从刚才开始就一直在解斗笠、打断四郎兵卫话头的神秘人终于解下了头上的斗笠。

然后露出了幕府所有高官都认识的脸。

老中——松平定信的脸。

望着身前的松平定信，四郎兵卫的额头不受控制地冒出了更多的冷汗。

“不用紧张，四郎兵卫。”松平定信微微一笑，“我是为了一些……更轻松些的事情而来到吉原的。”