随着这张人脸在脑海中的出现，绪方的表情一呆。

然后下意识地低声呢喃道：

“我知道哪里有会治刀剑创伤的医生了……”

……

……

江户，北风屋。

“快看呐，千叶，小猫咪开始吃东西了呢。”

“哎呀，真可爱~~快，近藤，拿更多的鱼干过来。”

现在明明已经是凌晨时分了。

但北风屋中的某座房间仍旧亮堂着。

北风屋的东家对待他所雇来的近藤和千叶非常地厚道。

不仅管吃还管住。

这座房间就是近藤和千叶所住的房间。

此时此刻，近藤和千叶都趴在榻榻米上。

体型很雄壮的千叶，用右手的手肘抵着地面，用掌心撑着自己的右脸颊。

体型同样很雄壮的近藤，用两只手的手肘抵着地面，用双手掌心撑着自己的下巴。

喵~~

他们二人的身前，有着一只黑白相间的小花猫。

这只小猫在近藤和千叶的注视下默默地啃着鱼干。

然后时不时地抬起头，朝近藤和千叶发出可爱的“喵”声。

每当这只小猫发出“喵”叫，近藤和千叶的脸上都会浮现出和他们的雄壮身材完全不搭的“姨母笑”。

这只小猫是他们两个在前些天在街边捡回来的小野猫。

和绝大部分的猫咪的作息一样，这只小野猫也是白天都在睡觉，晚上才开始活跃。

为了能亲眼目睹这只小野猫活跃的身姿，并和它进行玩耍，近藤和千叶这些天基本都是到快要天亮了才开始睡觉。

像现在这样默默看着小猫吃饭，都成了他们两个每日的必修课了。

“喂，千叶。”

“嗯？”

“是时候该给它起名字了呢。”

“说得也是啊。”千叶点了点头，“是该给它起个名字了。”

“好不容易才说动东家让我们养猫，不给它起个像样点的名字可不行呢。”

“是啊……”千叶发出一声长叹，“为了说动东家让我们养它，实在是太不容易了……”

砰砰砰！

千叶的话还没说完，外面便突然传来了敲门声。

听着这敲门声，近藤的千叶的眉头同时皱了起来。

“有客人上门了？”千叶疑惑道。

“这个时间点来买东西……谁的脑袋这么有毛病啊？”近藤没好气地说道。

近藤的职责是保护北风屋。

大半夜的突然有人来敲门，近藤自然有义务上前查看情况。

近藤满脸不悦地从被窝中爬出，提起自己的佩刀，朝北风屋的大门走去。

千叶的职位是东家的“私人医生”，这种事本不归他管。

但大半夜有人敲门的这种事情着实有些怪异，于是千叶也提起了他的佩刀，与近藤一前一后地步出房间，赶去了大门口。

“来了来了。”

来到大门口后，尽管心中非常不悦，但近藤还是强压住内心的不快，一边伸手打开了锁，拉开了房门，一边用尽可能柔和的语调说道：

“这位客人，很不好意思，本店现在打烊了，所以您要买东西的话，请等明天再……师、啊，不！真岛？！”

近藤的这番客客气气的撵人的话还没说完，便被出现在眼前的脸给震得说不下去了。

拉开房门后，站在北风屋大门外的人，正是绪方。

气喘吁吁的绪方在见着近藤和千叶后，便急声说道：

“看来你们还没睡觉啊，那实在太好了。”

“千叶君，能请您跟我来一趟吗？我有一个受了刀剑创伤的伤者想请您治疗。”

……

……

在从跑来报信的忍者那获知“炎魔死了”的消息后，瞬太郎便立即率领着以周太郎为首的在本次任务中还幸存的忍者，赶回了不知火里。

活捉那名叛忍的任务，很明显此时已完全顾不上了。

刚回到村里，瞬太郎便清晰地感受到空气中弥漫着恐慌、不安的气氛。

在“瞬太郎回来了”的消息传开后，弥漫在空气中恐慌和不安才稍稍减轻了些。

虽说目前在“炎魔之位的竞争”中，“四天王”中仅剩的3人都有各自的支持者，但支持瞬太郎做下任炎魔的人无疑是最多的。

声望最高的瞬太郎的归来，的确起到了几分定海神针的效果。

刚回到村里，便立即有大量忍者围了上来，跟瞬太郎七嘴八舌地嚷嚷着。

“瞬太郎大人！您终于回来了！”

“瞬太郎大人！太好了，您回来了！”

“瞬太郎人大人！一定要找到害死炎魔大人的凶手！”

“瞬太郎大人……”

……

瞬太郎的脑子现在其实也是一片空白。

到底发生了什么事，完全不知道。

跟围上来的这些忍者随便说了些什么，稳定了下大家的不安的心后，瞬太郎找上了真太郎。

真太郎正和6名颇有地位的上忍，一脸严肃地跪坐在炎魔的房间中。

房间中央的榻榻米上摆有着一具脸上盖着块白布的尸体。

真太郎等人就这么围在这具尸体旁。

瞬太郎刚进到房间、见着瞬太郎后，真太郎便立即像是见到救星了一般，长出了一口气，轻声道：

“瞬太郎，您终于回来了……”

“真太郎！”瞬太郎没有说半句废话，直入主题，“炎魔他真的死了吗？！”

“……嗯。”真太郎一脸沉重地点了点头，然后看向摆置在房间中央的那具尸体。

瞬太郎沉着脸走到这具尸体旁，掀开盖在尸体脸上的白布。

苍老的脸庞，一道竖向划过其左眼的巨大刀疤——确确实实是炎魔的脸。

望着炎魔的尸首，瞬太郎有种……自己似乎正飘浮着的感觉。

有种很强烈的不现实感。

瞬太郎自加入不知火里后，就听说过很多炎魔年轻时的事迹。

什么曾以一己之力全灭了一整个野武士集团啦。

什么曾成功潜入某大名的城池，偷得重要的情报啦。

这些全都是真实存在的真实事迹。

这样强大的炎魔竟然就这么突然死了——瞬太郎直到现在都还没有适应这个事实。

瞬太郎沉着脸，简单地上下打量了一遍炎魔的尸体后，便发现了炎魔的嘴唇呈现诡异的紫色。

“炎魔大人是被毒死的吗？”瞬太郎问。

“是的……”真太郎缓缓闭上了双眼，“经我们刚才的检查，炎魔大人是中了剧毒而亡……”

“真太郎，到底发生什么事了。”瞬太郎缓缓站起身，用像是能刺穿人体的锐利视线，投向真太郎，“你给我一五一十地说清楚。”

“事情……得先从你和极太郎外出执行任务时开始说起……”

真太郎一点一点地将炎魔死亡的始末道出……

……

……

在瞬太郎和极太郎双双离开不知火里，前去执行着各自的任务后，炎魔暂时放下了手头一些待处理的、但不怎么重要的事务，到村里的各处巡视着。

炎魔突然在村里四处行走、巡看着村里的各处，是非常稀松平常的事情。

炎魔每隔几天，就会在村里的各处巡视一圈。

所以不论是谁，在见着炎魔在村里四处行走后，都是一副见怪不怪的模样。

炎魔的此次巡视，并不是毫无目的。

他最近打算对村里的布局进行新的规划与调整。

他此次的巡视，便是为了亲眼考察一遍村里目前的布局，为之后的布局调整做准备。

也正因抱着这个政治性的目的，炎魔并不是一个人孤零零地在巡视。

其身后跟着真太郎。

“四天王”是不知火里中，地位仅次于炎魔的存在。

真太郎身为“四天王”之一，自然有那个能力和资格，来参与“调整村里布局”这种牵一发动全身的重要决策。

炎魔此次巡视之所以带上真太郎，便是为了听听“四天王”关于调整村里布局的意见。

真太郎走在炎魔的侧后方，全程与炎魔保持着半个身位的距离。

“真太郎。”炎魔一边朝旁边的空地一指，一边朝身后的以真太郎为首的村里高层说道，“之后在这里兴建一座新的道场，你觉得如何？”

炎魔的话音刚落，真太郎点头应和道：

“我觉得不错。目前村里的各座道场太小了些，的确该建一座更大、更宽敞的道场。”

炎魔和真太郎就这么一边在村里缓步巡视着，一边交换着关于调整村里布局的意见。

现在虽然是晚上，但仍有不少忍者在村里的各处走动、做着各自手头上的事情。

在见着炎魔和真太郎后，这些忍者们立即像是条件反射般向他们行礼问好。

“炎魔大人，贵安！”

“炎魔大人！”

……

每名见着炎魔的忍者，都恭敬地单膝跪下，向炎魔行礼。

而炎魔也不断摆着手，跟众人示意问好。

在又跟一名向他行礼的忍者摆手示意后，炎魔冷不丁地发出一声轻叹。

“真太郎……”

真太郎立即应道：“我在。”

“现在仔细一看，村里的忍者……真是越来越少了啊……”

炎魔的语气很轻。

轻到真太郎差一点就听不清他在说什么。

在听到炎魔这句带着几分惆怅的感慨后，真太郎抿了抿嘴唇。

沉默片刻后，真太郎启唇轻语：

“炎魔大人，我们现在成了幕府的御用忍者。”

“只要我们抓住这个宝贵的机会，努力发展自身。”

“总有一天，我们不知火里定能重现200年前太阁大人还健在时的盛况。”

“我一直以来，都坚信着这点。”

太阁——也就是丰臣秀吉。

200年前，不知火里投靠了丰臣秀吉，在丰臣秀吉的扶持下，不知火里迎来了第一次的爆发式发展，进入了前所未有的全盛期。

虽然这全盛期仅仅只是昙花一现，但那段时期毫无疑问是所有忠于不知火里的忍者们最骄傲、自豪的一段历史。

听到真太郎的这番回答，一丝淡淡的笑意在炎魔的脸上浮现。

“嗯。你说得对，真太郎。”

原先蒙在炎魔脸上的那一层薄薄的惆怅于此时消散了些许。

“走吧，真太郎，我们再去那边看……唔……！”

话还没说完，炎魔便突然猛地抬手，捂住自己的胸膛。

脸庞变成诡异的紫红色，五官因痛苦而扭曲在一起。

身子直接扭曲成一团，身体前倾，跪倒在地。

这突发的异变，不仅吓了真太郎一跳，也吓了周围的忍者们一跳。

因为炎魔和真太郎此时恰好走在一条人蛮多的道路上，所以在炎魔突然满脸痛苦地跪地后，真太郎、以及周围的其他忍者们立即围了上来。

“炎魔大人！”真太郎刚扶住炎魔，便瞧见炎魔的嘴唇成诡异的紫色，身体以骇人的频率痉挛着。

真太郎没做半点犹豫，在扶住炎魔后，他便立即朝围在周围的忍者们喊着：

“快！快把炎魔大人抬去治疗！”

……

……

“……事情就是这样。”真太郎在说到这时，声音微微发颤，“将炎魔大人抬去疗伤后，尽管已经不惜代价地进行治疗了，但还是没能将炎魔大人救回来。”

“……”知晓了事情的始末后，瞬太郎抬起手，按住有些发胀的脑门，“有查清炎魔大人是怎么中毒的吗？”

“在炎魔大人出事后，我就立即派人去将今天负责烹制炎魔的饭食的人统统控制住，并着手调查是今天的哪样食物、哪样饮水，以及哪样餐具出了问题。”真太郎回答道，“但现在还没查出结果，可能还需再等上一会。”

“伊贺的那些忍者们呢？”瞬太郎追问，“伊贺的那些忍者们现在在哪？”

炎魔突然被害，中毒身亡——那帮前些天突然来访并在他们不知火里暂住下的伊贺忍者们，自然而然有着极大的嫌疑。

听到瞬太郎的这个问题，在场的以真太郎为首的一众忍者们脸色一沉。

“在炎魔大人出事后，我也第一时间派人去找伊贺的忍者们。”真太郎沉声道，“但我的人在去到伊贺忍者们的住处后，却发现人去楼空。”

“伊贺忍者们不知去哪了。”

“而原本负责监视伊贺忍者们的8名忍者，统统被杀……”

原本，负责监视伊贺忍者们的总负责人，是周太郎。

但今夜，周太郎被派去协助瞬太郎捉拿那名叛忍了，因此负责监视这帮伊贺忍者们的负责人，被临时更换为了另一名上忍。

而现在，这名被临时更换过来的上忍，以及那些负责协助他监视伊贺忍者们的部下们，统统成了一具具冷冰冰的尸体。

“也就是说……伊贺忍者们逃了吗……”瞬太郎感觉本来就已经有些发胀的脑袋，变得更胀了。

炎魔中毒而亡后，伊贺忍者们突然逃了——伊贺的这帮忍者已成了最大的嫌疑人。

“我有派人去找伊贺的忍者们。”真太郎补充道，“但是……直到现在，都没有关于他们行踪的线索。”

“这帮伊贺的混账！”一名坐在真太郎身旁的上忍咬牙切齿着，“一定要把他们找出来，然后碎尸万段！”

“找伊贺忍者这种事情，急不来。”另一名上忍此时发言道，“相比起寻找伊贺的忍者，现在很明显，有一件更加重要的事情等着我们去做！”

这名上忍在顿了顿、清了清嗓子后，一字一顿地说道：

“现在，炎魔大人已故，村里人心浮动。”

“为了稳定人心，我们现在需要一个人站出来！继任炎魔的大位！”

这名上忍的这句话的话刚说完，他便偏转脑袋看向瞬太郎。

不仅仅是他。

真太郎、还有在场的另外3名上忍，此时都将视线投到瞬太郎身上。

“瞬太郎。”真太郎正色道，“请您登上炎魔的大位，袭名为第13代目炎魔吧。”