现在的治安状况普遍不怎么样，然而孤身一人的阿竹竟还真的成功顺利走到了那座港口。
不幸的事情是——在来到那座港口后，她就遇到了无良的船商。
那个船商说他们的船是前往大坂的，只要给够钱就让阿竹上船。
阿竹涉世未深，辨不清人心善恶，就这么傻傻地将那神秘女子给她的大半盘缠都给了这无良船商。
这个口口声称自己的船是去大坂的船商，他的船只的目的地，其实是江户……
阿竹就这么稀里糊涂地到了江户。
没有文化、不知道从纪伊到大坂大概要多长时间的她，一直到抵达江户港后，才发现自己被骗了……
她也没有胆量跟凶神恶煞的船商理论，只能默默咽下这苦果。
她别无所求，只想回家。
在江户人生地不熟，走投无路的她，只能将希望寄托在了官府身上。希望官府的人能帮她回家，或是帮她从那无良船商那收回她的盘缠。
结果……她还没走到江户奉行所的门前，就被两个地痞纠缠。
再然后……就碰到了恰好路过此地的文显、义朝。
之后发生了何事，就不必多赘述了。
以上，便是阿竹自在大坂被绑架后的遭遇了。
琳和间宫的表情，现在非常复杂——阿竹的遭遇之悲惨，让他们俩都不知该露出什么样的表情才好……
而回忆、讲述着自己的故事的阿竹，她的眼眶自刚才开始就红通通的。
她的遭遇之悲惨，让琳这样的听者都不由得为之动容。
望着眼眶红红，仿佛随时都有可能哭出来的阿竹，琳轻叹了口气，然后膝行到阿竹的跟前，然后如鸟妈妈张开双臂、保卫自己的雏鸟一般张开双臂，将阿竹拥入怀中。
“没事了。”琳一只手轻柔地拍了拍阿竹的后脑勺，另一只手轻抚阿竹的后背，“你现在已经把该吃的苦都吃完了，自此之后都没事了。”
琳的安慰，让阿竹她那本就已相当脆弱的心理防线，瞬间一泻千里。
“呜哇哇哇哇——！”
阿竹紧抱着琳，脸伏在琳的肩头，大哭出声。
琳也不避讳阿竹她那在她衣服上乱擦的眼泪、鼻涕，只继续默默地拥抱着阿竹、轻拍着阿竹的后脑勺与后背。
直到阿竹的情绪渐渐稳定下来、不再哭号后，琳才放开了怀中的阿竹。
“阿竹，你还记得你被关押的那个山洞，大概是在哪个位置吗？”琳这时突然问道，“或者说——你有办法带领我们沿着你逃跑的路线，原路返回，找到那山洞吗？”
“我……不记得了……”阿竹摇了摇头，“在逃出来后，我就不分方向、漫无目的地逃……所以我没法带你们原路返回……也不记得那山洞大概在哪……”
“这样啊……那算了。”琳朝阿竹微微一笑。
琳此时露出的微笑，远比刚才强行挤出的友善笑容要柔和得多。
“辛苦你了，你要不要先下去休息？有没有什么想吃的吗？”
……
……
琳现在其实还有很多问题想问那孩子。
比如她被迫吃的肉与药丸，到底是什么味道、什么颜色。
但她也不想一口气把那孩子给问得太累，所以决定要慢慢来，饭一口一口吃。
琳让间宫先带阿竹下去休息，并让间宫待会到厨房那统计一下现在还剩多少食材，她今天中午要做点好吃的给这可怜的女孩补补久经折磨的身体。
在间宫带着阿竹离开后，琳起身离开了房间。
刚出了房间，便看到正在房外静候消息的源一、牧村等人。
“主公。”牧村率先问道，“结果怎么样？有问出什么吗？我刚听到那姑娘哭得很大声呢。”
琳没有回答牧村的这个问题，而是先用不容置疑的口吻说道：
“我们接下来的行程得改一改了。我们先暂时不回尾张了。我们之后，要先去关西的大坂一趟。”
语毕，琳转过头，朝西面望去。
她那锐利的视线，仿佛要穿透千里、遥望到关西的大坂一般。
“真没想到啊……”琳用只有她本人才能听清的音量低声道，“竟然就这么稀里糊涂地有了关于‘不死’的情报……”
……
……
约莫一个月后——
尾张，某地——
“然后啊，为了练习闭气，我们不得不每天把脸伸进装满水的脸盆中，用这种傻乎乎的方法来训练。”
“竟然是用脸盆来训练吗？”阿筑十分适时地吐槽道。
“毕竟方便嘛。”阿町道，“训练也是要讲究成本的，特地跑到河溪那边训练闭气，太浪费时间了。”
“喂，你们2个先暂时不要聊天了。”坐在萝卜上的绪方，朝旁边那一前一后坐在葡萄上的阿町与阿筑说道，“前面的地面坑坑洼洼的，小心别咬到舌头。”
在马匹正在坑洼的地面走路时，不要说话，只要你还想让你的舌头不会被你的牙齿咬伤的话——这是每个骑马人都懂的冷知识。
自在奥州北部登陆至今，已经过去了一个多月的时间。
这一个多月以来，绪方等人一路向南，笔直地奔向尾张。
这一个多月来——风平浪静，
虽说没了人皮面具，但绪方一直有用斗笠等物来将他的脸给遮好，没有没碰到什么因真实身份暴露而引发的麻烦。
而这一路上，也没有碰到任何伊贺的残党……
在绪方的允许下，阿筑在跟随着绪方和阿町的这一路上，一如既往地走到哪、就将草鞋和“运劲”修炼手册卖到哪。
然而截至到目前，绪方没有碰到半个被阿筑给引来的伊贺残党……
阿筑是个开朗的孩子，开朗的同时，也是个乖孩子，绪方让她去干嘛，她就干嘛，从不忤逆绪方，也没给绪方惹过什么麻烦。
用简单的话来讲——她是个令人相当省心的孩子。
这一个多月的漫长旅程，也让绪方、阿町二人和阿筑渐渐混熟了。
既然目前大家都是同伴关系，那阿町自然也不可能一直将自己“原不知火里女忍”的身份给瞒着。
在阿筑刚入伙时，阿町便告知了阿筑——她也是个女忍。
得知阿町竟和她同为女忍后，阿筑表露得非常地兴奋：对于不知火里，她说她只从她外公口中听过只言片语，所以对这个忍者里并没有太多的了解。
对同为女忍的阿町，以及不知火里感到非常好奇的阿筑，这一路上常常会像刚刚那样，和阿町聊着和不知火里有关的各种各样的问题。
虽说阿町对不知火里没有什么好印象，但她并没有对自己以前在不知火里中的经历讳莫如深。
在阿筑问了各种和不知火里相关的问题后，阿町都会耐心地一一解答，偶尔讲讲自己以前在不知火里生活的故事。
而阿町也的确是很有讲故事……或者说是水故事的天赋。
已经一起旅行一个多月了，阿町的“不知火里往事”竟还没有讲完……她目前似乎只刚好讲到她12岁时的故事……
虽说阿町将她的往事水得很长，但她在水往事的同时，竟还将往事给讲得颇为曲折、精彩，让阿筑直到现在仍对她的往事欲罢不能。
现在，阿筑近乎每一日都会缠着阿町，让阿町快点讲她以前的往事。
在绪方让阿町、阿筑二人都不要讲话后，二人十分听话地都闭上了嘴巴。
直到穿过这片坑洼的地面后，阿筑才像是刚在水中闭气了一样，长大张口，长出口气，随后朝绪方问道：
“一刀斋大人，我们还要走多久，才能抵达那座有你朋友在的村子啊？”
“快了。”绪方答道，“再过一会就到了。”
在阿筑刚加入到他们的队伍时，绪方就告知了阿筑他们接下来要做的事情——前往尾张，找他的那帮人脉很广的朋友，询问是否知道哪儿有厉害的刀匠。
绪方他们现在就在朝那座受过葫芦屋恩惠，与葫芦屋有着紧密联系的村子进发。
葫芦屋的总部，就坐落于那座村子后方的大山之上，那村子就有点类似于葫芦屋的前哨阵地。
那座村子，绪方之前已经来过2次了。第一次是在离开蝶岛之后，应间宫和牧村之邀，到他们葫芦屋总部那儿做客。
第二次则是在离开京都、前往江户之前，受邀到他们那儿休整。
对葫芦屋总部前后两次的做客，对绪方来说都意义非凡。
第一次做客，让绪方结识了源一、琳等人。
至于第二次做客就更别说了。第二次的做客，不论是对绪方，还是对阿町，都有着非凡的意义。
穿过一条极熟悉的山野土路后，终于——一座宛如世外桃源般的村子出现了绪方的眼前。
“我们到了！”绪方朝旁边的阿筑高喊着，随后轻磕马腹，将萝卜的马速稍稍加快。
……
……
“绪方大人，您怎么来了？”外出相迎的村子的村长，一脸惊讶地看着身前刚下马的绪方。
“村长。”绪方揭下头上的斗笠，微笑道，“好久不见了。”
绪方前后来过这里两次了，所以村子里几乎所有的人都认识绪方，都知道绪方是葫芦屋的贵客。
在跟村长简单地寒暄过后，绪方便直入主题：
“村长，琳小姐他们在这里吗？”
“木下大人他们都不在这。”村长摇了摇头，“自从你们之前一起前往江户后，他们就一直没有回来。”
“一直没有回来？”绪方惊讶道。
种种疑惑浮上绪方的心头——
从他们一起前往江户、准备对付不知火里至今，已经过去多久了？
他们这段时间一直待在江户吗？还是说去了别的什么地方？
“绪方大人，您是有事要找木下大人他们吗？”村长反问。
“嗯……”绪方挠了挠头发，“的确是有事要找他们……”
绪方在犹豫了一会后，试探性地朝村长问道：是否知道哪儿有厉害的刀匠。
结果——不出所料，村长摇了摇头。
这个村子的主要职责，就是帮葫芦屋看家护院，所以绪方也有料到他们多半不会知道什么重要的情报，因此对于村长的摇头，绪方早有心理准备。
——麻烦了……
绪方在心中暗道。
——琳他们不在……要上哪儿找厉害的刀匠……
不知不觉间，都已经快12月份了，2021年快要过完了……