可两年前的一天，自己去九州清晏向嘉庆汇报《高宗实录》的进展状况，出园之时，却遇上了在圆明园当差的鄂罗哩。鄂罗哩素来听闻刘凤诰颇有学识，便和他客气了几句，刘凤诰便也相答。两人谈了一会儿，鄂罗哩却忽然对刘凤诰感叹道：“刘侍郎，老奴虽然没什么文化，可见过的翰林詹事、各部大臣也不少了，谁有学问，谁没学问，老奴还是看得出来的，侍郎是个有真学问的人啊。只是可惜，当年侍郎拿了二等第一的翰詹大考，老奴是有印象的，原本王中堂他们拟的名次，侍郎是一等的第一名啊。”
当时刘凤诰也升了侍郎，已经和阮元同品，所以听了这话，一时也没在意，可事后归家之时，却也隐隐多了些心思，若是当时乾隆没有再行更改名次，而是直接让自己做一等第一，后面自己的人生，会不会和阮元交换过来呢？只是那是他也清楚，即便二人生涯对换，自己如今多半也只是二品，更何况一年以后，嘉庆又因他编修实录有功，给他加了太子少保，地位更在一般侍郎之上，是以这种念头，便也渐渐在心中消散了下去。
然而这年春天，嘉庆却意外放了自己浙江学政，这时回想起来，刘凤诰心中也不免有些失落，原本想着自己吏部侍郎做得尽职尽责，又加了太子少保，想来下一步当是晋升尚书，可在这个时候外放，难道是嘉庆已经准备疏远于他？不过即便有这种想法，刘凤诰当时也没在意，但直到他进入抚院与阮元相会，从孔璐华的风姿绰约，到阮家的美食兼备大江南北，再到王得禄，到监临、周兆基……一件又一件意外之事，竟然如同小刀一般，无时不在刺痛着自己的内心，让自己这几个月来，竟如身上压了一座巨山一般，一口气都喘不过来。
太子少保，清时多称“宫保”，是隋唐之时便已设立的古官，本是侍奉太子的高级官员，隋唐便有正二品之位，但由于后世朝代太子经常空置，甚至到了清朝，中后期直接不立太子，东宫官职遂失去了原本意义，只作为荣誉性的加衔。但即便如此，由于太子少保一职本是古官，有此加衔，官员地位也便会更加尊崇，清时官员自书官职，太子少保之名需在侍郎、巡抚之上，即便官员升任尚书，乃至部分大学士，如依然保留宫保头衔，自书官称也是宫保在前，尚书在后。故而对于这时的刘凤诰而言，有了太子少保之衔，他地位便应在阮元之上，更非周兆基能比。可这时他却只得先为阮元做候补，又为周兆基做辅官，刘凤诰心中，又如何能得平复？一时抑郁之下，心中也不觉念道：
“阮元啊阮元，这是为什么啊，为什么衍圣公府的千金是你的，那天下独一份的美馔佳肴是你的，杭州的武官个个对你毕恭毕敬，杭州的读书人，个个视你如若神明，而我……我就只能在乡试之事上，给你做候补啊？现在……现在就连周兆基，都骑到了我头上，这……”
不知不觉间，自己竟也有了另一番念头，若当年乾隆没有更改名次，那该多好？那样自己便会平步青云，便会与孔家联姻，夫妻美满，便会著书立说，桃李满天下，也会巡抚一方，到时候自己不仅养廉充足，再不为衣食起居之事担忧，也自然可以成为一方青天，杭州百姓百年之后，仍会对自己这个“刘中丞”赞誉有加，若自己的一生是阮元这般顺遂，那自己这辈子也不枉了……
“为什么，难道，就只是高宗皇帝那一念吗……”刘凤诰和阮元在翰林之时也算要好，万寿寺之会，二人也曾一并而行。可那之后不久，阮元便即离开了京城，除了嘉庆四年，十六年里二人倒有十五年未见一面，阮元在京城之外做了什么，其实他所知不过十之一二罢了。
也正是因为如此，这时的刘凤诰，看着楼上“阮元”的影子，心中生出的，只有无尽的自卑、失落、不甘，乃至……愤恨……
“我……本来就不该是这个样子！”
“拿酒来！清河坊王家酒馆的美酒，给我拿两瓶来！”突然之间，刘凤诰对身旁的侍仆喝道。
“大人，这……您不是还要监考吗？今日这样，您能喝酒吗？”侍仆从未见过刘凤诰如此失态，也被他吓了一惊。
“少废话，让你去买你就去买，今天这酒，我就是要喝！”刘凤诰对侍仆怒道。
侍仆不敢再行违逆刘凤诰心意，便即去买酒了。看着考场之内，一切平静，刘凤诰自己的临时居室就在明远楼下西北一侧，这时他看着楼上的周兆基，也是说不出的厌恶，便索性不再上楼，径自回自己居室去了。
只是他却不知道，这时的考场门前，考生已经依次入场，杭州知府任泽和也已经到了考场之外，亲自监督卫兵盘查考生，以免考生夹带作弊。
“你等都看仔细点，若是真有考生夹带作弊，考试之后，拿你们是问！”任泽和也在积极发挥着自己的作用。
“老爷，徐家的人到了，还是想问问老爷，先前那件事……”可是就在他要求兵士检查考生之际，任家一名仆人却从一侧小路上轻趋而上，向他低语道。
“让他回去吧，这么大的事，我做得了主吗？”任泽和有些不耐烦的说道，只是一边说着，他却一边退了下来，渐渐隐到了一旁贡院围墙的墙檐之下。
“老爷，徐家那边说，钱塘、仁和二县，都已经说通了，现在啊，只要老爷您金口一诺，把徐家少爷那位置换得醒目些，他们家就愿意给老爷……这个数。”仆人看任泽和向后退入阴影之处，自然清楚他心意，便即伸手到他袖里，暗自动了几动。
“这样啊……”任泽和不过片刻，便换了一番言语：“正好，这次我看过考场，有个生员前两日来报，说得了重病，进不了考场了，那个位置自然会空下来，到时候，我给他安排到那人后边就是了。”
“那我去告诉他们，还有，老爷，那徐家少爷我看啊，也是个颇有文墨之人，还是想着让里面大人看一看自己文才的。这不，他们家托我拿了几篇文章来，想问问老爷，托老爷帮帮他，把这些文章带进里面，只要里面的大人能看一眼，方才那个数，徐家愿意加三成。”仆人看前面的事都已办妥，又小声对任泽和道。
“得了吧，都花这么多钱了，还要什么脸啊？”任泽和看来对这徐姓考生也有些不屑，只漫不经心道：“一会儿你拿进去吧，有我府衙令牌，他们会给你放行的。”
“那就多谢老爷了！”仆人听了任泽和之言，再是满意不过，便即退下，向着贡院另一侧的阴影里奔去了。
八月十五这一天，阮元在宁波也得到了蔡牵船队北上的消息，对于这次战事，阮元早已做好了准备，方一得到情报，阮元便即轻装东进，当天下午便抵达了东海之滨的镇海县。镇海知县自然也得了阮元将要亲临督战的消息，连忙为阮元备下了驿馆上房。镇海县距离海滨不过里许，黄昏之后，街市渐渐寂静，即便在驿馆之内，海上波浪之声，仍然清楚可闻。
入夜之后，阮元想着蔡牵前队不时便要进入镇海海域，一时心绪澎湃，竟是不能安眠。起坐之间，阮元也顺手取下了随身携带的一柄佩剑，走到中庭之内，对着月色，看着如水一般的月光，均匀地洒在那佩剑的剑刃之上。
这柄剑是嘉庆六年，阮元大败伦贵利等人之后，将几名安南总兵佩印聚在一起，另外加以精铜，熔铸而成的铜剑。每临战之前，想到此剑出于海寇，也自当还用于海寇，即便不能上阵杀敌，也可以留作指挥号令之用，阮元便会取了这柄剑，认真观摩一番。可这日眼看着又一个中秋佳节，又一轮玉盘似的圆月悬在夜空当中，回想平寇之事，前后竟已过了八年，可八年时光，如流水般倾泻而逝，海上的寇盗，竟然还在威胁着沿海府县村镇的太平……
想到这里，阮元情难自抑，便也取了纸笔，当即写下五律一首：
消融夷寇印，仿铸古吴钩。
入手才三尺，随身已八秋。
拭磨旧铜篆，惭恨此瀛舟。
誓斩闽中贼，如诛亡国侯。
“砰！砰！”就在阮元即将停笔之际，风涛不绝的霍山洋上，依稀传来了几声炮响。阮元匆匆完笔，看着东海的方向，心中也既是激动，又是担忧。
一场决定浙江与蔡牵命运的海战，就这样打响了。