还未把突厥降军归编好，大军刚过了大通河，便又传来消息。西魏的荣城将军拓跋盛开城投降，愿将统帅的三万人马尽归大齐。
郭临随着徐庶一道率大军进了荣城，此地和琼关间还隔了一个西宁城。如今荣城归降，徐庶便趁着全军士气昂扬，一鼓作气从荣城攻向西宁。费时近半月，终于在大年三十之日成功攻下了西宁。西魏新帝既政，本是顺从先帝临终的意思，打算打完此仗。但见如今连失两城，不由起了怯心。
正月十五，上元节。陈聿修令使者带着一红笼送往西魏皇宫，递给新帝。十日后传来消息，西魏愿降，就此退军，不日便派降使来朝。
郭临把那封据说是西魏年幼的皇帝亲笔写的降辞，翻来覆去看了好几遍，巴巴地望向陈聿修：“你究竟……是怎么做到的？”
陈聿修正抬手将蒸开的热水倒进茶器中，闻言笑而不语，一心一意地沏茶。郭临嘟着嘴，放下卷轴窝到他背后挠痒。他无奈地叹口气，答道：“我送了他一物。”
“这个我知道啊，灯笼嘛，不是上元节的东西么……这有什么奇特的？”
“灯笼自然不奇特，奇特的是，我放在灯笼里面的……”他一把捞过她圈在怀里，手上泡茶的动作丝毫不停，只嘴角渐渐噙了更满的笑意，“一株麦穗。”
“麦穗……这大冬天的，哪又来的麦穗？”郭临仰头瞪他一眼，满脸不信，抬手去掐他腰背。
他捉住她的手，低头直直的凝视她。直到看得她面色通红，别扭地撇开眼。他才轻笑一声，道：“那是一株从战场上拾来，被战马、兵靴碾踏过的……早已干枯的麦穗。”
郭临眨了眨眼，好一会儿才恍然大悟。后几日，西魏的信使在酒桌上不慎被灌醉，亲口道出了西魏皇帝见到那个红笼时的情形。
“……公公原只打算呈了便撤下，以为是齐国将军应着上元节的景，故意以逸示威的物件。结果快端下去时，陛下叫住了他，走下皇位，亲手从灯笼里拿出了麦穗。公公一看那东西又脏又残缺，面色大惊。却听陛下咯咯地笑了，道了一句‘齐国亦有如此妙人’，便不再多说什么，只叫人将那麦穗收好。后来听太傅说起去年国内大旱的事，大家这才明白，陛下是想起粮食颗粒无收之时的民不聊生，才力排众议，决定提前停战。”
在场众人哑口噤声，容色还算镇定的，便偷眼去瞄端坐席间的陈聿修。望着他举箸布菜间依然优雅天成的仪态，唯有间或与郭临低语才透出的些许亲昵……又联想到周泉光那一日的跪拜之语，心中不免一阵难言之乱。
然而旁话不提，至二月初西魏降使正式入关。大齐在琼关的防线便又拉长了一大截，开始了新的格局。
这一日清晨，京城传来了的圣旨，随着圣旨的还有一封密函。
徐庶坐在灯火下看完整封密函，抬起头时，窗外的红灯笼正好照在布满血丝的眼眸，眸色阴沉得甚是吓人。副将微微一颤，小声唤道：“将军？”
“传令下去……”他唰地站起身，深吸几口气，怔然了片刻，又晃头道，“不，不必传令，你直接去和郭临说。拓跋盛愿归顺他名下，那三万人马不会编入琼关军，明日便和他一道回凉州去。”
“回凉州？”副将一惊，见徐庶神色不似玩笑，连忙躬身退下。行往郭临落脚的驿馆的路上还在不断想，明明拓跋盛已经降了大齐，将军却偏说他要跟随郭将军，这究竟是为何？
他一字不差地转述完，郭临也有了同样的疑问。二话不说，拉着陈聿修一道去找徐庶，徐庶见实在瞒不下去，只好叹息一声，掩好房门，回身道：“京城的消息，陛下已经……醒了。”
“醒了么……”郭临微微眯眼，“可那和拓跋盛去凉州有什么关系？徐大哥，你带我跟在军帐，又帮忙拦下会泄露身份的一切消息，已是尽全力维护我了。可拓跋盛不一样，他是降了大齐的将军，若我带走他，那是……”
拥兵自立。
哪怕她现下据守在一个孤城凉州，多少已有拥兵的意思。但一来她的兵马并不壮大，二来……她也不曾切实损害到大齐的利益。可如果她带走归降大齐的三万人马，那就是旗帜分明的挑衅，是大齐不会容忍的威胁。
“这些道理我又岂会不知道，可是……”徐庶急得满室踱步，最后只得神情晦涩地将密函递来。他望着郭临拆信的手指，喃喃道，“陛下已经知道陈丞相的身份了，他要我见了丞相……”他看了陈聿修一眼，艰难出声，“即刻……诛杀。”
“什么……”郭临手上一抖，密函翻转落地。
“看来，他们两个呆在琼关的日子，还是没有老实。”陈聿修淡淡地道。郭临睁大眼，瞬时明了他指的是被徐庶派人先一步送回来的周泉光和白鹫。定是聿修前太子之子的身份被传了出去，这天下已不止是他们这几人知道，才会让皇帝决然毁去从前的约定，不顾一切也要致聿修死地。
“是我的人没有看好他们……可事到如今，”徐庶望向她，凌然正色，“阿临，你们总不会一直窝在凉州。该做出决断的时刻了！”
“我……”郭临嗫嚅着咬牙，依旧说不出话。拥兵造反和守城等死，哪一项都不是她想要的。利弊得失，她背负的早已不止自身一人，如何能轻易地……
“阿临。”
她听着这声天籁般的清唤，猛然从杂乱的思绪中回神，呆呆地转过头看向他。陈聿修抿唇浅笑，俯身拉起她的手，将五指一点点摊开。食指伸出，轻柔地触在她手心。
那根修长的手指在眼前越晃越模糊，她叹息着闭上眼。却在心底将所有的笔画，静静地粘合成字。
“……清君侧。”