秦柏的这两位旧友，一位姓茅，一位姓潘，都是湖州城中书香世宦之家的子弟，如今已是五十多岁的人了，所幸都还健在。虽说两人一个是监生，一个是举人，都不曾出仕为官，只在家闲住，不过也各自娶妻生子，儿孙满堂，生活富足，并没有什么不如意处。

秦柏命人上门递了拜帖，二人都觉得难以置信。他们甚少与京中联系，年纪大了以后也不怎么关心朝中消息，因此还不知道承恩侯秦松的弟弟还朝，又封了永嘉侯的事。可秦柏的名字他们却还是记得的。本以为这位少年时代的友人早已作古了，没想到还会有重遇的一天，他们都觉得惊喜不已。

既然是旧友重逢，也不必各自在家等着秦柏挨个儿上门拜访了。茅潘两人立时见了一面，又照着秦柏派去送拜帖的家人留下的住址，直接上门寻秦柏而来。

阔别三十多年的旧友重遇，曾经的青葱少年俱已成了白发苍苍的老人，三人欢喜之余，也不由得感慨万分。秦柏请了妻子牛氏与孙女儿秦含真出来与旧友见礼，方才领着两位朋友去了书房，坐下用茶，详谈这些年来的经历。

潘老爷是个率直性急的脾气，一把年纪了，也没改掉，一坐下就直接开口问：“你既然平安无事，怎的那年我们上京去寻你兄长打听你的消息，你兄长会说你死在西北了呢？我与茅兄都难以相信，再三问过，还被他不耐烦地赶了出来呢。我们记得他素来与你不睦，怕他是故意诓我们的，还特地去了你们江宁老家那儿，寻你的族人打听了，只知道你下落不明，不曾随你兄长返京，却也没听说你遇到了什么变故。这么多年了，我与茅兄一直记挂着你。只当今生再也无法相见了，没想到临到老了，竟还有重逢的一日！”

秦柏干笑了下，却是不好直接在外人面前说自家兄长秦松的不是，只能含糊地说：“家兄返京时，正逢我岳父病亡。我岳父膝下只有拙荆这个独女，我身为半子，自当出面料理后事，便不曾随家兄回京。后来阴差阳错，也就失散了。前年犬子因故进京，遇上家里人，家兄方才派人前往西北，将我们一家接了回去。我也没想过，还能有再见二位兄长的一天。昔日我秦家有难，亲友皆避之惟恐不及。二位兄台还记得与我的情份，上京打听我的消息，这份情义，我必终生铭记于心。”

潘茅二人闻言却脸红了，茅老爷抬袖掩面道：“快别这么说了，我们都要羞死了！当日你们家蒙难，我们远在湖州，得信时已是尘埃落定了。虽然担心你，却也无能为力，什么忙都帮不上。等到你们家平反后，我们才进京去寻你，已是马后炮了。你还说什么情义不情义的话？”潘老爷也连连点头，面上满是愧色。

秦柏微微一笑：“快别说这样的话。你们在湖州自过得富足安逸，若不是对我真心关怀，又何必千里迢迢特地进京去打探我的消息？我还知道，先母带着家中妇孺返回江宁原籍时，你们曾经暗中送过银钱接济。那时我们秦家正是艰难之时，亲友尚且袖手，你们不过就是与我有一段交情，竟也冒着风险去接济先母。难道这还算不上恩义么？”

潘茅二人惊讶地对视一眼。老实说，这种事他们两个都快忘记了，没想到秦柏居然也知道！

茅老爷好奇地问：“叔青（秦柏表字），你是如何知道这件事的？我们当时其实并不知道令堂带着妇孺回了原籍，只是恰好在金陵探亲，偶然听说了，便跑去见了一面，也不敢叫外人知道，只把身上带的几两碎银子凑了凑，又当了一个碧玉扇坠，拿帕子包了钱，才命书僮送过去的。我们连名字都不曾留下。”

秦柏笑道：“你们忘了？当时先母住的是秦庄上的宅子，乃是族中祖宅。整个秦庄都是秦氏族人，你们来了，怎会没人看见？早年间我与你们相交，就曾经带你们回过族中玩耍，更别说你们后来还到庄里来打听过我的下落，自然有人记得你们的长相。你们虽没有留下姓名，先母却知道那包碎银子的来历。若非知晓你们是我友人，她老人家是绝不会收下来历不明的银子的。”

说完他又叹了口气：“可惜，当年知道这件事的族人不多，有一位长辈是亲历过的，你们去族中打听我消息时，也曾与他照过面。但他老人家长年病弱，甚少有见外人的时候。我回江宁年余，只匆匆见过他一面，并不曾坐下细谈。是今年中秋时，族中举行大宴，那位长辈身体有了起色，也来参加大宴了，与我说起往事，无意中提起，我才知晓……否则，我这辈子兴许就永远都不会知道，两位兄长曾经为我做过什么了！”

潘茅二人惭愧地摆手：“快别这样说，不过是举手之劳。我们原本可以做得更多，却始终没敢伸手，其实不过是胆怯之人罢了，如何当得你的感激？你若要再说这样的话，我们只好羞愧退走了。”

秦柏笑了笑，便也不再提，但在他心中，是真的非常感激这两位旧友的。他并不觉得他们胆怯怕事，当初秦家落难，亲友们袖手旁劝的人何其多？连族人也多有避着六房的，落井下石如马家、薛家等，更是大有人在！潘茅二人说来与他并不是什么至交，却还愿意接济生活清贫的叶氏太夫人银子，对他而言，已经是难得的情谊了。秦家落难，这二位友人不曾背弃他；秦家平反后，他们只关心他本人的安危，并没有借机攀附上来谋求好处。这才是真正值得相交的友人呢。

秦柏与潘茅二位叙了旧，谈了别后的经历，又说了些家中儿孙的琐事。虽然分别了多年，但大家如今都还过得安逸富足，没遇上什么大的难处，实在是幸事了。

潘茅二人知道秦柏如今是国舅爷，封了侯，又有学问，教出过几个进士、举人。他们自家也有子孙读书，有意要搏一份前程的，在课业上也有许多疑问想寻了明师请教，但他们从头到尾只是说些两人三十年来交好的经历，谈一谈平日里跟湖州这边哪个书画名家结交，又或是哪家的古董字画好，完全没有请秦柏去指点他们子孙功课的打算。明明秦柏都让妻子孙女来与他们见礼了，这就是想要做通家之好的意思，可他们却不提叫自家妻儿也来见秦柏，兴许是在避嫌吧？他们很高兴少年时的友人平安无事，得享富贵安荣，但他们并不打算沾这个光。儿孙们想要前程，他们自会挣去。老一辈有交情，可不是他们偷懒的理由。

潘茅二位酒足饭饱后离开了，牛氏就对秦柏说：“老爷这两位朋友，倒有个真正好朋友的模样。他们从前与你交情很好么？这些年来倒是没听你提起过。”

秦柏叹道：“我自秦家落难后，便与他们断绝了联系，哪里知道后头这些事？那时我见多了亲友袖手，姻亲离弃，根本就没对自己在江南识得的朋友抱有什么希望。早知道他们是这等赤诚君子，真该早日回来向他们道一声谢才是！”

秦含真在旁笑道：“现在也不算晚嘛。虽然祖父明年春天就要回京城去了，但朋友并不是一定要常常聚在一起，才能算朋友的。您可以跟他们书信往来呀？等到他们两家的儿孙上京去参加会试时，我们家也可以照应一下他们的生活起居。往日我们见多了利欲熏心的小人，今天难得见到君子了，又怎么能不多亲近亲近？跟这样的朋友结交，连家人儿孙都能受惠呢！”

秦柏笑着点头：“这话说得是。”

次日他郑重地再次上门去拜访潘茅二位旧友，又送上了丰厚的礼物，当湖州本地的官员与士绅来拜访他时，更是特地提到了潘茅二人曾经的恩义。有了他这一番举动，这两位旧友本来在湖州就是名门子弟，今后越发会受人敬重了。拥有了国舅爷的友谊，湖州上下还有谁敢小瞧了他们两家？

秦含真一家与黄家姑嫂在湖州停留了几天，去看过了太湖等几处名胜古迹，买了不少上好的纸笔，还有湖州特产的丝绸、竹扇、茶叶、百合、白果等物，又尝过了当季的雪藕、板栗，还有太湖出产的鳝丝等等。秦柏也见过了几位湖州的诗词书画大家，丰富了自己的收藏。赵陌又给自家的茶叶生意寻了两个新货源。秦黄两家终于心满意足，赶在变天之前再次起程，坐着马车离开了湖州，往金陵的方向赶去。

他们回到江宁那一日，正逢天降大雪，把道路都盖了厚厚的一层白，几乎连田野都瞧不见了。

黄晋成早早得了信，带着亲兵骑马到官道路口相迎，见到分别已久的妻子与妹妹，他立刻就露出了笑容来。等走得近了，他发现妹妹的气色大好，比分开的时候红润了许多，双目有神，脸上还带了笑容，他心里就更高兴了。可见这一次出门散心的效果极好。他的妹妹，终于不再为了张家那混账而伤心烦恼了。

黄晋成上前与秦柏见礼，郑重谢过他对自己妻子妹妹的关照，顺便还告诉了他一个好消息：“吴进士不日就要到金陵来任府经历了吧？这个官职品阶略低了些。不过明年推官兴许就要出缺了，只需要吴进士好生表现，这推官一职便是他的了。正七品的推官，才配得上二甲进士的身份，不是么？”