这个青年大约二十八、九岁年纪，是一个青年儒生，穿着一身洗得发白的青衫，腰间系着一支斑竹箫，似乎颇为落魄，但是他相貌清秀儒雅，气度高华，仿佛对清贫的生活毫不在意。这青年手中始终把玩着一柄折扇，折扇摇摇，忽开忽阖，隐隐约约露出扇面上面的美女影像。这柄折扇华美名贵，和他清寒的衣着形成鲜明的对比，而且轻浮的美女扇面和他清冷的神情更是不甚相称。可是奇异的是，这种种的不协调，却透出一种莫名的和谐，让这个青年越发显得风姿俊逸。

那青年又饮了数杯酒，低吟浅唱道：“惆怅梦余山月斜，孤灯照壁背窗纱，小楼高阁谢娘家。暗想玉容何所似，一枝春雪冻梅花，满身香雾簇朝霞。（注1）”

他的声音有些低哑，可是这一曲唱来却是宛转低回，深情相寄，这酒楼中本是高朋满座，他的歌声一起，竟是满座寂然，他的声量并不高，却是人人听得清清楚楚，都是侧耳倾听，更是有人和着曲调轻轻打着拍子。刚唱到第二句，楼中响起清丽动人的笛声，笛声伴着歌声，越发的令人心醉神迷。

一曲唱罢，笛声却没有停止，然后楼中便又响起一个女子澄净透明的歌声，那女子却是将青年所唱的曲子重新唱了一遍，虽然是同样的曲调语句，细节处却是多了许多变化，且那女子的歌声百转回肠，将那词中深意演绎的淋漓尽致，令得楼中众人浑忘今夕何夕。

那青年微阖双目，品味着那美妙绝伦的歌声，良久，歌声消散，有轻盈的足音在厢房门口停住，他睁开双目，叹息道：“定是如梦姑娘亲临，唉，姑娘的歌舞千金难买，如今却在这小小酒楼之内展露歌喉，若是给建业风流子弟知道，定然是捶胸顿足，长叹不已。”

竹帘一挑，一个身披红色昭君套的女郎飘然而入，在她身后则是一个青衣侍女和一个彪悍雄壮的大汉。这女郎入得厢房，那青衣侍女帮她脱去昭君套，那女郎长身玉立，穿着一身朴素无华的白缎子曳地长裙，仿佛一朵白莲无声绽放。那女郎大约二十出头年纪，相貌秀丽清雅，姑且不论她肤若凝脂，柳眉如叶，只是那一双清澈明晰的秋波明眸，流转处便是万种风情。她上前翩翩下拜道：“妾身柳如梦，见过宋逾宋先生。”

那青年微微一笑，起身道：“如梦画舫柳姑娘，素以歌舞清议闻名江南，宋某不过是个寒门浪子，如何当得起姑娘大礼。”但是他眉宇之间却是傲气不减，没有一丝一毫自卑之意。

那女郎轻轻一叹，眉宇间露出淡淡的愁容，明眸流转，更觉愁肠百结，她低声道：“妾身在秦淮以声色娱人，却是时时受人排挤欺凌，这一次南楚大军击退雍军，秦淮所有青楼画舫共议，上元日要在玄武湖举行花魁大赛，选出三人分称状元、榜眼和探花，从今之后，只有这三人能够称得上花魁娘子。从前大家都是各自为政，只需捧场的人多了，便可被同行尊为花魁，这一次却和以往不同，众位姐妹需要当场献艺，再由满湖贵客品鉴，胜者名扬江南，败者从此无颜。”

那青年淡淡道：“如梦姑娘色艺双全，秦淮谁不知晓，何必担心此事。”

柳如梦眼中似乎闪过泪光，道：“妾身一向独来独往，不受拘束。秦淮青楼如今却隐隐是双雄对峙，万花楼和月影轩互不相让，这一次为了争夺花魁，双方都是费尽心思，万花楼倒还罢了，他们推出的头牌秋雁姑娘，色艺不在妾身之下，那月影轩的萧二娘却是百般设计逼迫妾身加盟，妾身不允，他们便施展诡计，偷去了妾身为这次盛会求得的新词，若是妾身在玄武湖盛会之上，只能唱些陈词滥调，别说花魁之位得不到，恐怕还会被人耻笑。妾身想来想去，只有宋先生才可助我，还请先生垂怜。”

那青年闻言皱眉道：“你应知道，我虽然常常替人写些诗词，却是多半都是替万花楼旗下的姑娘效劳，我与万楼主也算是交情不浅，这一次事关重大，我若是相助于你，岂不是得罪了万楼主，而且秦淮谁不知道月影轩的秦二娘心狠手辣，我若坏她大事，只怕在秦淮再也不能安身，如梦姑娘，你应知宋某苦衷。”

柳如梦掩面道：“若没有四五首新词，只怕难以支撑，急切之间，妾身到何处购得这许多华美新词，唉，难道妾身这次真要一败涂地，罢了，我柳如梦终究是不如柳飘香，想当初飘香姑娘舞姿倾城，在秦淮河上独树一帜，想起她笑傲公侯，痛斥韩王的传说，如梦每每觉得荡气回肠，总想着效仿飘香姐姐英姿，如今看来，不过是痴人说梦。”

那青年闻言眼中闪过最深沉的哀痛，转瞬消逝，继而叹息道：“如梦姑娘有这样的志气，宋某佩服，若是姑娘不嫌弃，宋某情愿相伴妆台，为姑娘填词作曲，却不知道姑娘缺不缺琴师，宋某的琴技也是颇有可观之处。”

柳如梦原本见最后的希望断绝，不由说出内心之言，想不到宋逾却突然答应为她写词，更是愿意进一步做她裙下之臣，不由喜出望外，放下衣袖，秀丽的面容上珠泪盈盈，此刻破涕而笑，越发显得美丽不可方物。她上前扯着宋逾衣袖道：“哎呀，宋先生若肯屈尊，如梦情愿拜先生为师，恭聆教益。”

宋逾见她惊喜交加的神情，只觉得心神一荡，竟是不能自持，他混迹青楼烟花之中，本是为了麻醉自己，对于那些莺莺燕燕，不过是逢场作戏，最放纵的时候也只是手眼温存，虽然身在百花丛中，心却如古井无波。柳如梦虽然一向闻名，但是他心中有结，一听说此女姓柳，便故意避开，至今从未见面，怎也想不到今日一见，这柳如梦不论品貌才情，都像极了他心中倾慕已久的佳人，怎不让他心醉神迷。

宋逾，本是南楚寒门之子，本名宋敏，十二岁时已经中了秀才，被乡里誉为奇才，却不料家遭回禄，不得已流落建业，贫病濒死之际为名动江南的名妓柳飘香所救，并留他在飘香画舫上做了一个小厮。其时他虽然年少，但是却对柳飘香生出倾慕之心，为了心中痴情，他甘心情愿留在画舫之上操持贱役，虽然根本没有机会接近佳人，可是柳飘香的一颦一笑却都是他心中最珍贵的回忆。因为他时刻留心，就连柳飘香和江哲的私情他也略知一二，虽然也为柳飘香得以匹配良人欣喜，但是心中之痛也不能稍减。在柳飘香飘然离开画舫之后，他便伤心离开，因此避过了之后降临的灭口屠杀。其后他因缘际会加入了秘营，却又惊骇地得知柳飘香已经香消玉陨。为了替心上人报仇，他专心苦练，虽然练武的资质不过中上，可是在他不懈的努力下，终于晋位八骏，得江哲赐名逾轮。

秘营八骏，龙组，赤骥最得江哲重用，有将才，重情义，盗骊性情坚毅，处事冷静，却是外冷内热；虎组，白义外表朴实，却有领袖之才，统率着秘营的主要战力；暗组，山子精于机关暗器，甚至后来为之荒废了武功，但是秘营暗组的刺杀计划，却往往依赖于他的，渠黄，相貌平平，令人过目即忘，往往在敌人濒死之前，才会察觉他的存在；隐组，骅骝，外表平和，容易亲近，可是心思缜密，虽然经常会因为情义手软，可是真正需要的时候，他可以冷酷无情到极至，绿耳，外表爽朗亲切，实则精明能干，善于经营。