对岳青山和金鼠会众人来，如果不是米老伯，他们可能根本就出不了神农架，当初，因为谭雁邱受伤，米老栓几乎是用光了家里打下的猎物，换成了看大夫和抓药的钱，才让谭雁邱安稳修养半年。最后，谭雁邱用散伙金补偿了米老栓，这才全了这份扶助恩情。有道是钱债易还、情债难偿，他固然是把钱给还清了，人情债却始终都在，也是因为如此，谭雁邱才要帮着老农打理铺面，让他们的生意不止拘泥于乡村之间，也能到镇上县里换取更高价。授人以鱼不如授人以渔！从现在的视角看，谭雁邱做的这些确实不值一提，可放眼当时，却是他困顿受伤之际，能做的最好报答。几十年来，谭雁邱商海沉浮，几经沦落，米家也知趣儿，没有因为他失势而故意冷落，也没有因为他得势故意巴结，始终都坚持朋友之义、君子之距，家中但凡发生什么生意上的大事，都会给谭雁邱发去书信或者电报，叫他给把把关。在这过程中，米家也就越来越上道，成为兴山县数一数二的大商校自从谭雁邱离开直到如今，已经那么多年过去，谭雁邱走的时候立柏、立杨还是个几岁孩子，立梅甚至都还尚在襁褓，如今，立柏、立杨也已经到了不惑之年，至于立梅，年纪估计也不了。这期间，他和米家只是互相联系，还没来过几次，像今这样安安静静喝杯茶的机会更是少之又少，还是要先打听了米家情况再。米立柏放下茶盏：“老爷子如今已经八十有六了，身子骨还算硬朗，就是头脑已经略有些糊涂了，有时候会突然记起来以前的事，有时候又忘得干干净净，反正就这么时而清醒时而糊涂。”“他不理事以后，我就接手了商行，立杨刚好接手商队，家里的事情如果没有立梅操持，我们俩还真的没办法。”“我听你的意思，立梅到现在还没有婚配？为老爷子的事情，不会连婚事都耽搁了吧。”谭雁邱话音未落，米掌柜无奈摆摆手：“哪里的话，立梅可是我们亲妹子，就是老娘没得早，我们也犯不上那么苛待她，从十几岁开始，就一直都在替她物色婆家，不是这不孝就是那不行，硬生生给耽搁了。”“以前我还以为我这妹子眼高于顶，非要嫁个皇亲国戚呢，谁知道人家自己不愿意配人，还现在放眼兴山县，她也没把谁看在眼里，眼看已经接近四十岁，都快成老姑奶奶了，算是砸手里了。”“索性家里也不缺这点钱，就一直养着算了，家里有她和嫂子拿主意，我也没了后顾之忧。”到这一点，他叹了口气：“听最近迷上了一个男旦，又是送金银又是送珠宝，弄得五迷三道。”“不知道，还以为她要嫁这男旦呢。”到这一点，他放眼周围：“光顾着和您话了，这些您还没跟我介绍呢。”谭雁邱放下茶杯解释道：“这些都是些亲友，班殊、班婼，还有岳观潮、宋思媛、岳观海、徐侠客、花玉岫，最后这两个，是我昔日的兄弟，岳青山、孙大乔，他们俩啊，我可要好好跟你介绍。”“当年，岳二哥和孙三哥可是金鼠会里的能耐人，米老伯正是带着我们这些人进的神农架，起来，他们二人也曾经受过米老农恩惠，这次来也有拜会老爷子的意思。”谭雁邱没有多，米掌柜估计没少听家里人提起当年的事，只略微提起往事，他就已经心领神会。米掌柜拱手道：“原来，二位和老爷子还有这样的渊源，那可算是老朋友了，我竟然有眼无珠没认出来，都已经那么多年过去了，什么恩情不恩情的，只要能来都是米家的贵客，我们该好好招待才是。”岳观潮听着米立柏的话，看来谭雁邱还真是没少教米掌柜，这通漂亮话直接把二者地位给拉平了，再不讲什么还恩报情，也算是豁达知趣。“幸会，幸会。”“好，好。”堂中人各自介绍后，米掌柜坐定好奇问道：“谭先生，我在信中提起白化动物，也无非是想跟您最近情况，没想到您竟然带着人来拜访了，可是因为这件事？”米立柏瞅了一眼这些人，形形色色、三教九流，不像是谭雁邱的家人或者仆人，如果是朋友的话，未免有些太杂了，当即好奇起来。谭雁邱已经看出了米掌柜的意思：“是，你给我的信我早就收到了，我原本也只是当个新奇事看了，这不，正好在江汉城碰到当年的弟兄，我和他们提了一嘴，他们也都想来再拜会老爷子，我们也就带着晚辈们过来了。”提起这一点，谭雁邱也没打算瞒着米掌柜：“当时，我们迷失神农架时过，来日谁要是发达了，就代替其他弟兄来给农神社稷祠大修上香，这次来我就想着一起做了，也算是还愿了。”“原来是这样啊，那你们保管放心，在农神镇的衣食住行，全都包在我们米家身上了，等我上午忙完了事情，晌午我就带你们回去，也好叫老爷子高兴高兴，诸位行车劳顿，估计也都挺累的，就暂且在商行歇息吧。”米立柏走后，花鱼岫上下翻动眼眸，略有些挑剔：“米家不是兴山县的首善之家吗，这可和江汉城没法比，略有些财力的豪绅，都比这里要富态些。”兴山县的店铺，跟江汉成的摩登洋场确实没法比，看起来，不过是行客商人略繁荣的市镇商街，就连灯箱都很少见到，大多是前朝时的招幌和灯笼旗，若非是有电灯和电报，还真的和前朝没什么区别。谭雁邱拍了下她的手背：“这里跟江汉城可没法比，不过兴山县有兴山县的好，这里至少山清水秀，再往西北走就是神农架，看作一个亲近自然的园林古镇也不错。”半晌的功夫，米立杨已经回来，米掌柜带着他见了谭雁邱，弟兄俩当即让自家车队，带着岳观潮他们出了兴山县城，赶往十几里外的农神镇。……神农架东南方向，以兴山县城为中心，再往西北走个十几二十里，就已经到了农神村，到了这里，基本上已经进入神农架边缘，只要出了村子进入某个山头，兜兜转转一般就能拐进神农架。离得远时，他们就已经见到那近在眼前的高山密林、原始森林，这座农神村就位于起伏丘陵之下，形如“器”字被周围林海和丘陵包围。谭雁邱下了马车，颇为感慨：“几十年不回来，农神村都成了镇子。”在他们面前的，是个规模中等的镇子！这个镇子，三山两林合抱，湾河延伸穿过，各处都有百姓挖出的吃水渠和洗衣池，好似河道上的翡翠珠子，衔接到各个街巷，城镇的街坊靠着湾河的众多支流，如同蜘蛛结网似的铺开民居宅邸。马头山墙、白墙灰瓦、鸡犬吠鸣、炊烟袅袅，就是个很传统的江畔古镇。在众多房子中，他们一眼就可以看到，那位于镇子边缘靠近林海的四合套院，地基高了周围房子半墙，大概就是米家的宅子！乡野之间，最忌讳的，一是邻居比自家房檐高，二是邻居比自家地基高，这两个东西一出，就代表被邻居压了一头，可能自家的运势都受影响，往往要吵得你死我活。当然了，这种压屋檐的情况也要分情况决定，像米家这样的乡绅就可以是例外，对这些村民来，能成乡绅富户都是家里有运势的，房檐地基高点也就高点了，自家比不过就是比不过，反倒容易接受。每到一地，照着这样的规矩，但凡发现屋檐比周围人都高，或者地基比周围人都高的，大概是当地的乡绅乡贤一类的门户。他们走到米家门前时，米家多半是已经听到消息，两房连带着立梅已经迎出门。一番寒暄后，谭雁邱被米掌柜带进后院荣寿堂，今日午后阳光还算好，仆人在走廊下摆了圆矮桌，米老栓坐在太师椅上，斜盖着毯子，任由家里的孙子一晃一晃晒着太阳。“老爹，你看这是谁来了？”米老栓八十多岁，形如枯槁的勉强挂着一层薄薄皮肉，好似瘦干茄子没了精气神，人老了，皮肤都成透明的了，手背上的血管清晰可见。这老头子抬眼看了下谭雁邱，浑浊老眼猛然聚光，抬了下脑袋：“是谭雁邱啊，你可老十几年没来看米老伯了。”罢，老头子颤巍巍伸出手，谭雁邱赶紧把手接过去：“米老伯，您老身子骨还算硬朗吧。”米老栓拉着谭雁的手，半晌才想起来要放开：“嗨，土埋半截也就那样吧，趁着还硬朗，多晒几太阳，幸好你们都来了，要是再晚来几年，不定老头子我就入土了。”