顺治十四年秋月，太原城里比平常热闹。丁酉乡试刚过，读书人多没回家，守在城里眼巴巴儿等着发榜。圣贤书统统抛却脑后了，好好儿自在几日。歌楼、酒肆、茶坊，尽是读书人，仙裾羽扇，风流倜傥。要么就去拜晋祠、登龙山，寻僧访道，诗酒唱和，好不快活。
文庙正门外往东半里地儿，有家青云客栈，里头住着位读书人，唤作陈敬，山西泽州人氏，年方二十。只有他很少出门，喜欢待在客栈后庭，终日读书抚琴，自个儿消闲。他那把仲尼琴是终日不离手的。后庭有棵古槐，树高干云。每日清晨，家佣大顺不管别的，先抱出仲尼琴，放在古槐下的石桌上。陈敬却已梳洗停当，正在庭中朗声读书。掌柜的起得早，他先是听得陈敬读书，过会就听到琴声了。他好生好奇，别人出了秋闱，好比驴子卸了磨，早四处打滚去了。那外头喝酒的、斗鸡的、逛窑子的，哪里少得了读书人！只有这位陈公子，天天待在客栈，不是子曰诗云，就是高山流水。
大顺不过十三岁，毕竟玩性大。每日吃过早饭，见少爷开始读书抚琴，就溜出去闲逛。他总好往人多的地方凑，哪里斗鸡，哪里说书，哪里吵架，他都要钻进去看看。玩着玩着就忘了时光，突然想着天不早了，才飞跑着回客栈去。大顺见少爷并没有生气的意思，就把听到的见到的都说来听。
这日大顺出门没多久，飞快地跑了回来，顾不得规矩，高声叫喊道：“少爷，中了中了，您中了！”
陈敬琴声戛然而止，回头问道：“第几名？”
大顺摸摸脑袋，说：“几名？我没数。”
陈敬忽地站了起来：“没数？肯定就不是第一了！”
大顺说：“少爷，能中举人就了不起了啊，哪能都中第一名！”
陈敬复又坐下，低头良久。他想自己顺治八年应童子试，考入潞安州学，中的可是第一名。那年陈敬才十四岁。他是同父亲一起赴考，父亲却落了榜。他自小是父亲发的蒙，考试起来竟然父不如子。父亲虽觉脸上无光，却总喜欢把这事儿当段佳话同人说起。不几年，陈敬的名字便传遍三晋，士林皆知。
大顺就像自己做错了事，不敢多说，一边儿垂手站着。大顺十岁那年就跟着少爷了，知道少爷不爱多话，也看不出他的脾气。可大顺就是怕他，说话办事甚是小心。陈敬突然起身往外走，也不吩咐半句。大顺连忙把古琴送进客房，出门追上陈敬，低头跟在后面。
文庙外的八字墙上，正是贴榜处，围了好多人，闹哄哄的。榜下站着两位带刀兵丁，面呆眼直，像两尊泥菩萨。陈敬走上前去，听几个落榜士子正发牢骚，说是考官收了银子，酒囊饭袋都中举了，孔庙变成了财神庙。几位读书人撸袖挥拳，嚷着要见考官。陈敬并不认得他们，就顾不得打招呼，只从头到尾寻找自己的名字。他终于看见自己的名字了，排在第二十八位。抬眼再看看榜首，头名解元名叫朱锡贵，便故意问道：“朱锡贵？我可是久仰他的大名了！”
原来士子们都知道，今年应试的有位朱锡贵，曾把“贵”字上头写成“虫”字，大家背地里都叫他朱锡虫。这个笑话早就在士林中间传开了，谁都不把这姓朱的当回事儿，只道他是陪考来的。哪知他竟然中了解元！正是这时，一位富家公子打马而来，得意洋洋地看了眼皇榜，歪着脑袋环顾左右，然后瞟着陈敬：“在下朱锡贵，忝列乡试头名，谓之解元，得罪各位了！”
陈敬抬头看看，问：“你就是那个连名字都不会写的朱锡贵？”
不等陈敬再说下去，早有人说话了：“朱锡虫居然是乡试头名解元！咱们山西人好光彩呀！”
陈敬哼哼鼻子，说：“你这条虫可真肥呀！”
朱锡贵似乎并不生气，笑着问道：“您哪位？”
陈敬拱手道：“在下泽州陈敬！”
朱锡贵又是冷笑，说：“陈敬？待在下看看。哈，你可差点儿就名落孙山了，还敢在本解元面前说话呀？”
陈敬愤然道：“朱锡虫，你脸皮可真厚！”
朱锡贵哈哈大笑，说：“老子今儿起，朱锡虫变成朱锡龙了！”
陈敬说道：“朱锡虫，你也成了举人，天下就没有读书人了！”
朱锡贵突然面色凶狠起来：“陈敬，你敢侮辱解元？我今日要教你规矩！”
朱锡贵扬起马鞭就要打人。大顺眼疾手快，一把揪住朱锡贵，把他从马上拉了下来。大顺虽说人小，可他动作麻利，朱锡贵又猝不及防，竟摔得哎哟喧天。众士子趁乱解气，都拥向朱锡贵。朱锡贵也是跟了人来的，无奈人多势众，只急得围着人群转圈儿。榜下那两尊泥菩萨登时活了，想上前劝解，却近不了身！大顺机灵，见场面混乱，拉着陈敬慢慢挤了出来。
突然，听得啪的一声，一个香瓜砸在了皇榜上。有这香瓜开了头，石头、土块雨点般砸向皇榜。没多久，皇榜上就见不着一个整字儿了。一个石子弹了回来，正中陈敬肩头。大顺忙拉了陈敬往外走，说：“少爷，我们回去算了，小心砸着脑袋！”陈敬越想越憋气，回了客栈嚷着叫大顺收拾行李，今儿就回家去。大顺说行李可以收拾，要走还是明儿走，还得去雇马车。
陈敬愤恨难填，脑子里老是那几个考官的影子。开考之前，几位考官大人，是京城来的，坐着敞盖大轿游街，众士子夹道参拜。此乃古制，甚是庄重。有位读书人不晓事，居然上前投帖，被考官喝退。见此光景，读书人都说考官个个铁面，不怕谁去钻营了。哪知到头来是这等分晓？
过了多时，忽听客栈外头人声鼎沸，掌柜的过来说：“如今这读书人不像话了，真不像话了！”陈敬不问究竟，自己跑到街上去看。原来是些读书人抬着孔子圣像游街，那圣像竟然穿着财神爷戏服！“往后我们不拜孔圣人，只拜财神爷啦！读书有个屁用！多挣银子，还怕不中举人？”读书人叫喊着，不停地挥着拳头。街道两旁站满了看热闹的，都是目瞪口呆的样子。一位老者哭喊着：“作孽呀，你们不能如此荒唐，要遭报应的呀！”陈敬知道此事非同儿戏，上前拉着位熟人，轻声劝道：“这可使不得，官府抓了去，要杀头的！”那人说：“读书人功名就是性命，我们没了功名，情同身死，还怕掉脑袋？你好歹中了，不来凑热闹便是！”
见大家不听，陈敬便跟在后面，只寻熟人规劝。陈敬跟在后面走着走着，就没想着要回去了。他就像着了魔，脑子里空空的，热热的。读书人抬着孔圣像在街上兜了个大圈子，又回到文庙。孔圣像就是从文庙的明伦堂抬走的，这会儿又抬了回来。孔圣像被放回原位，却因穿着财神戏服，甚是滑稽。有人抓起几文小钱，朝孔圣像前丢去。
突然，文庙外头传来凶狠的吆喝声。回头看时，几十衙役、兵丁手持长棍，冲了进来。衙役和兵丁们不分青红皂白，见人就劈头一棍，打倒在地，绑将起来。读书人哪里见过这种场面？早吓得面如土灰。手脚快的逃将开去，也有强出头的被打了个皮开肉绽。陈敬自以为没事，仍站在那里不动。人家哪管那么多，陈敬和那没跑掉的七人，都绑了去。
人是山西巡抚吴道一叫拿的。他当时刚用过午餐，躺在后衙葡萄架下打盹儿。忽有来人报知，读书人抬着孔圣像在街上胡闹，还把戏台上财神爷的衣服穿在了孔圣人身上。吴道一只恨瞌睡被人吵了，很是烦躁，粗粗问了几句就喊拿人，一边又嚷着叫考官来衙里说话。
吴道一骂了几句，更衣去了签押房。等了许久，衙役送了个名册进来：“抚台大人，这是抓的几个人，一共七个。中间只有这陈敬是中了举的，其他都是落榜的。”
吴道一草草溜了眼名册，说：“就是那个泽州神童陈敬吗？他凑什么热闹！”这时，又有衙役进来回话，说考官张大人、向大人来了，在二堂候着。吴道一没好气，也不怕他们听见，说：“候在二堂做甚？还要等我去请？叫他们到签押房来！”衙役应声出去了。不多时，主考官张公明跟副考官向承圣进了签押房。都知道出事了，也就顾不上客套，脸上都不怎么好看。
吴道一谁也不瞅一眼，低着头，冷脸问道：“你们说说，这是怎么回事！”
张公明望望向承圣，想让他先说。可向承圣只作糊涂，张公明只好说：“我等受命取士，谨遵纲纪，并无半点儿偏私。说我们收受贿赂，纯属中伤！那些落榜的读书人，不学无术，只知闹事！”
向承圣这才附和道：“张大人所言极是！那些落榜的人，把府学闹得乌烟瘴气，还把戏台上财神菩萨的衣服穿在孔圣人身上。”
吴道一不等向承圣说完，勃然大怒：“你们都是皇上钦定的考官，从京城派来的。朝廷追究下来，我要掉乌纱帽，你们可要掉脑袋！”
张公明毕竟也是礼部侍郎，实在受不了吴道一这张黑脸，便说道：“抚台大人，我张某可对天盟誓，如有丝毫不干净的地方，自有国法在那儿摆着。但是，事情毕竟出在山西，您的责任也难得推卸！您朝我们发火没用，我们是一根藤上的蚂蚱，得相互担待些才是！”
吴道一仰天而叹，摇头道：“我真是倒霉！好吧，你们快快起草个折子，把事情原委上奏朝廷。先把读书人闹事一节说清楚，待我们问过案子，再把详情上奏。瞒是瞒不住的！”
事情紧急，顾不得叫书吏代笔，三个人凑在签押房里，你一句我一句，很快就把折子草拟好了。吴道一把折子看了又看，仍不放心，说：“张大人，您是皇上身边文学侍从，文字上您还得仔细仔细，越妥帖越好。”张公明谦虚几句，抬手接了稿子，反复斟酌。三个人都觉着字字坐实了，才正式誊写清楚。
折子还在半路上，吴道一不等朝廷旨意下来，先把陈敬等人拿来问了几堂，就把朱锡贵给关了。吴道一想尽早动手，为的是把自己撇个干净。朱锡贵并没有招供，但吴道一料定他肯定是与人好处了。张公明和向承圣同此案必定大有干系，只是朝廷没有发下话来，吴道一不敢拿他们怎么办。不妨关了朱锡贵，事后也见得他料事明了。那朱锡贵偏是个蠢货，虽说在堂上不肯吐半个字，进了牢里竟然吹起大牛，说：“我朱某人哪怕就是送了银子，追究起来，大不了不要这个举人了！我朱家良田千顷，车马百驾，享不尽的荣华富贵！你们呢？闹府学，辱孔圣，那可是要杀头的！”
大约十日之后，皇上看到了折子，立马召见索尼、鳌拜等几位大臣。那日索尼跟鳌拜约着同去面圣，可他俩到了乾清宫外，当值太监只顾悄悄儿努嘴巴，没有宣他俩觐见。忽听里头啪的一声脆响，知道是皇上摔了茶盅。早有几位大臣候在殿外了，他们却装作什么都没听见。鳌拜抬眼望望索尼，索尼只低头望着地上的金砖。
乾清宫里，太监猫了腰，小心地过去收拾。皇上这会儿眼里见不得任何人，连声喊着滚！太监飞快地收拾起地上的瓷片，躬身退出。
内监吴良辅壮着胆子奏道：“皇上，索尼、鳌拜等几位大臣都在外头候着。”
皇上咆哮起来：“朕不想见他们！前日告诉朕，江南科场出事了，士子们打了考官，大闹府学；昨日又告诉朕，山西科场出事了，孔圣像穿上了财神爷的衣服！今日还想告诉朕哪里出事了？”
吴良辅不敢说大臣们都是皇上召来的，只道：“他们是来请旨的，山西科场案怎么处置。”
皇上冷冷一笑，甚是可怕：“朕就知道，银子由他们来收，这杀人的事由朕来做！”
吴良辅说：“天下人都知道皇上圣明仁慈！”
皇上指着吴良辅说：“圣明仁慈！朕要杀人！亵渎孔圣的，送银子的，收银子的，送了银子中举的，统统杀了！他们的父母、妻儿、兄弟，还有教出这些不肖学生的老师，一律充发宁古塔！”
五日之后，皇上的谕示便到了山西巡抚衙门。吴道一奉了圣谕，先将张公明同向承圣拿了。又过五日，三位钦差到了山西，一边查案，一边重判试卷。原来皇上虽是龙颜大怒，到底可怜读书人的不易，不能把山西今年的科考都废了，着令将考卷重新誊抄弥封，统统重判。
钦差中间有位卫向书大人，翰林院掌院学士，正是山西人氏。读卷官送上一篇策论，文笔绝好倒在其次，里头学问之淹博，义理之宏深，识见之高妙，实在叫人叹服。卫向书细读再三，击掌叫好，只道这文章非寻常后生所能为。待拆了弥封，方知这位考生竟是陈敬，三场考卷所有考官给他打的是圈儿。卫向书早就闻知陈敬后生可畏，果然名不虚传。若依着试卷，解元必定就是陈敬了。
卫向书大喜过望，却又立马急了。陈敬身负官司，遵奉圣谕是要问死的！谁也不敢冒险忤逆圣谕，点了陈敬解元。卫向书心有不甘，反复诵读陈敬的策论，直道这个后生志大才高，倘若蟾宫折桂，必为辅弼良臣。几位同来的考官看出卫向书心思，却也想不出辙来。卫向书爱才心切，暗中打着主意，先不忙着定下名次，想想办法再说。碰巧这日陈敬家的管家陈三金领着大顺找来告状，在行辕外同门人吵了起来。卫向书听说是陈敬家的人，忙招呼下边领了进来。
原来早在陈敬被拿当日，大顺就日夜兼程奔回了老家。那日陈家接到官府喜报不出两个时辰，阖家老小正欢天喜地，大顺突然跑回来，说是少爷下了大狱。老爷闻知，忙吩咐陈三金速去太原，不管花多少银子，都要保管少爷平安无事。大顺也随陈三金回了太原，老爷吩咐他哪儿也别去，只守在大牢外打探消息。陈三金腿都跑断了，银子也白花了许多，一个多月下来，哪家官老爷的门都没进得去。巡抚衙门的门房是个不讲理的老儿，他每次门包照收，就是不肯进去通报，只说这事儿谁也没办法，皇帝老子发话了，不知会有多少人头落地，见了巡抚也没有用。陈三金越发害怕，也不敢回去，只在太原待着，四处打点托人。这日听说京城里来了个清官，便领着大顺来了。