皇上道：“算你还有自知之明。你在户部尚书任上贪位已久，政绩平平。钱法混乱，你也难辞其咎。念你年事已高，多次奏请告老，准你原品休致！罚俸一年！”

萨穆哈其实从来没有说过告老乞休的话，皇上这么说了，他也只好认了，忙把头磕得梆梆儿响，道：“臣领罪，臣谢皇上恩典！”

这日衙门里清闲，陈廷敬请了徐乾学，找家酒楼喝酒。陈廷敬高举酒杯，道：“徐大人，多亏您从中周旋，不然廷统这回就没命了。来，我敬您！”

徐乾学道：“陈大人不必客气，同饮吧。”

陈廷敬说：“科尔昆的交接账簿，再也没人过问了。”

徐乾学说：“明眼人都知道那个账簿是假的，皇上难道不知道？皇上不想过问，你就不要再提了。皇上只需仓库铜料补上，几十年的糊涂账就让它过去算了。”

陈廷敬摇头叹息，独自喝了杯闷酒。

徐乾学说：“我们身为人臣，只能尽力，不可强求。”

陈廷敬道：“是呀，我看出来了，皇上很多事情都装糊涂。罢萨穆哈官，也只是表面文章，认真追究起来，只怕该杀。平日替科尔昆鼓噪的也并非萨穆哈一人。还有那些多年收取宝泉局样钱的王公大臣，皇上也不想细究。”

徐乾学道：“皇上有皇上的想法，他不想知道自己朝中尽是贪官。”

陈廷敬说：“许达流放伊犁，处罚太重了。他只是书生气重了些，办事有欠精明。”

徐乾学说：“先让皇上顺顺气，就让他去伊犁吧。告诉您一个好消息。”

陈廷敬忙问：“什么好消息？”

徐乾学说：“御史张鹏翮很快回京了！”

陈廷敬甚是欢喜，问：“真的？这可太好了！”

徐乾学道：“还能有假？这都搭帮张英大人，他回家守制之前，寻着空儿找皇上说了，皇上就准了。皇上也是人嘛，让他消消气，就没事了。放心，许达过个一年半载，我们让他回来。”两人喝酒聊天，日暮方散。

没过几日，张鹏翮真的回来了，授了刑部主事。张鹏翮当日夜里就登门拜访了陈廷敬。两人执手相对，不禁潸然落泪。

陈廷敬道：“张大人，您可受苦了！”

张鹏翮倒是豪气不减当年，道：“哪里啊，不苦不苦！我这几年流放在外，所见风物都是我原先从未听闻过的，倒让我写了几卷好诗！唉，陈大人，我早听说了，您这几年日子也不好过啊。”

陈廷敬苦笑道：“没办法啊，真想好好做些事情，难。”

张鹏翮道：“明珠口蜜腹剑，操纵朝政，很多人都还受着蒙蔽啊。”

陈廷敬说：“您出去这些年，朝廷已物是人非。凡事心里明白就得了，言语可要谨慎。”

张鹏翮笑道：“我反正被人看成钉子了，就索性做钉子。下回呀，我就参掉明珠！”

陈廷敬摇手道：“此事万万不可！”

张鹏翮问：“为什么？”

陈廷敬说：“皇上这会儿还需要明珠，你参不动他！”

张鹏翮等摇头而笑，道：“我这个人的毛病，就是总忘记自己是替皇上当差！”

很快就是深秋了。两个解差押着许达，走着出了京城。到了郊外，解差要替许达取下木枷，许达道：“这怎么成？”他真是有些迂，心想既然皇上定了他的罪，纵然冤枉也是罪臣，就该戴着枷。

解差说：“许大人，陈大人吩咐过，出了北京城，就把您的木枷取下，不要让您受苦。”

许达这才让解差取下木枷，也不去多想陈廷敬好意。许达双腕早被磨出了血痕，他轻轻揉着手腕，仰望灰蒙蒙的天空。

解差又道：“许大人，请上车吧。”

原来不远处停着一辆马车。解差说：“这也是陈大人替您雇的车。陈大人反复叮嘱，让我们一路上好好儿照顾您！今儿巧得很，陈大人弟弟要去凤阳做知县，不然陈大人自己会来送您的。”

许达摇头苦笑道：“今儿是什么好日子？一个流放伊犁，一个发配凤阳。”

陈廷敬总觉得自己愧对许达，本预备着要来送行的。只是陈廷统也正是这日启程，他就顾不过来了。陈廷敬在城外长亭置了酒菜，同弟弟相对而饮。亭外秋叶翻飞，几只乌鸦立在树梢，间或儿叫上一两声。珍儿跟大顺、刘景、马明都随了来，他们都远远地站在一边。

陈廷敬举了酒杯说：“廷统，你这么愁眉苦脸地去做知县，我放心不下啊！”

陈廷统说：“哥，我实在高兴不起来。”

陈廷敬说：“你这回是从刀口上捡回性命，应该庆幸才是！”

陈廷统摇头叹息，道：“只怪自己糊涂！”

陈廷敬说：“凤阳地瘠民穷，做好那里的知县，很不容易。过去的事情就不要再想，只管把这个七品芝麻官做好。喝了这杯酒，你好好上车吧。”

兄弟俩干了杯，出了亭子。陈廷统说了些哥哥珍重的话，上了马车。马车渐行渐远，陈廷敬突然悲从中来，背过身去。