乔念朝已经是武警特种兵大队的中队长了，从解放军到武警部队，乔念朝仍是身在部队之中，从感受到情感没有什么变化。每日里做着相同的训练，在解放军时，那时的训练是为了战争，现在的训练是为了社会的治安，虽然目的不同，但作为一个士兵或一个武装警察，本质是一样的，养兵千日，用兵一时。
乔念朝已经等待多时了，那一段日子，他每天都在收看电视新闻，新闻里从始至终报告的都是关于洪水的消息，那时已有近百万人奋战在长江大堤上了，乔念朝看到奋战在长江大堤上的军民，他都热泪盈眶，他被奋战的场面感染了，然而自己所在的武警部队一直没有接到开赴前线的命令，他和所有的人只能在焦灼的观望中等待着。那些日子，他每天回到家中，面对马非拉他总是郁郁寡欢的。马非拉当然理解乔念朝的心情，她同样希望自己的部队开赴抗洪前线。但她还是说：别急，再等等，好钢要用在刀刃上。
乔念朝相信自己的特种大队是一块好钢，那些日子，他如坐针毡地等着，终于等来了开赴抗洪前线的命令。队伍是在瓢泼大雨中出发的，乔念朝和他的队伍，坐在车里，他望着眼前的这支威武之师，他的泪水又一次模糊了视线，他有一种悲壮感。
两夜的奔袭之后，他们这支部队终于赶到了长江边上。他们一下车，便接到了炸堤的命令，为了顾全大局，他们只能炸堤分流了。当他们的部队向前开赴的时候，他们看见堤外的百姓正潮水似的向后退去。
当他冲入大堤的时候，大堤上仍然聚集了一些百姓，当地的领导正在进行撤退说服的工作，有几个百姓跪在领导面前，声泪俱下地说：书记，我们能保住大堤，千万别炸呀，要炸堤，我们的家就没了。
领导已经把舍小家救大家的话说过无数遍了，可是眼前大堤上仍然跪着一些百姓，他们真是舍不得，他们宁可战死在大堤上，也不愿意把大堤炸开。大堤上到处可以看到百姓自发写的生死牌：保卫家园战斗到最后一刻——人在阵地在，同大堤共存亡……
乔念朝看着这些生死牌的时候，他心里的那种悲壮感达到了顶峰。后来，他们不得不加入到了劝退百姓的工作中去。那是怎样的一个场面呀，武警战士们和百姓们抱在一起，每个人都哭泣着。他们喊着：不能炸堤呀，千万不能炸堤。
战士们则说：放弃小家，保全大家。理解万岁吧！
他们都哭了。最后，所有的人还是撤下了大堤，接着就是打孔装药，这一切都是经过精心计算过的，药多了不行，那样太危险，药少了炸不开大堤，起不到分流的作用也不行。
抗洪总指挥部预计，两小时之后洪峰就要到达，他们在洪峰到达之前要完成这次的爆破任务。争分夺秒，整个大堤上没有了万人奔腾保大堤的场面，只剩下了武警官兵快速地打孔埋药的情形。
当他们埋好药，撤离大堤时，洪水已经又一次开始暴涨了，也就是说，十几分钟以后，洪峰即将到达。在洪峰到达前，他们要引爆大堤。
他们在测试线路时，突然发现一组线路的连接点出现了问题，要是在平时，排查连接点是个很细致的活。这组连接点是乔念朝这个中队负责的。他的汗下来了。他没有犹豫，已经没有犹豫的时间了，他顺着连接方向又一次回到了大堤上，终于找到了断点。这时所有的人都望着他，洪峰的前期已排山倒海地顺着江堤而下，乔念朝已经看到了洪峰的影子。他已经没有时间接断点了，如果洪峰来之前，堤还没有炸开，下游就要承受百倍千倍的压力，他们也就失去了分流最有利的时机。
大队长在堤外大声地喊：乔念朝，撤回来。
他不能撒，他撤了又有什么用呢。他两手握着断开的线头，冲大队长喊，起爆，起爆。
所有的人都惊呆了，这时候起爆，乔念朝无疑是最危险的，先不说洪水会不会把他冲走，他现在离爆炸地点太近了，这时起爆无疑会受伤，乃至有生命危险。所有的人都把目光集中在了乔念朝的身上。他见大队长还没有起爆的意思，时间真的来不及了，乔念朝已经闻到了洪水到达前潮湿而又凝重的气味了，直到这时，乔念朝才知道，原来洪峰是有味道的。
他又大喊一声：洪峰来了，快起爆。
大队长闭上了眼睛，他闭上眼睛的时候，按下了手里的。爆炸点先是升起一团黑烟。接着数声炸响，大堤先是裂开了几条缝，在洪水的撞击下，大堤终于决口了。洪水滔滔流过。
随着起爆声响过，几名武警战士疯了似的向大堤决口处跑去。
当乔念朝醒来的时候，已经是第二天傍晚了，他躺在病床上，一时不知自己身在何处。他在大堤上最后的记忆是，他看见起爆点终于炸响了，他又看见脚下的大堤有了裂缝，决堤成功了，接着他向后倒去，然后就什么也不知道了。
乔念朝失去了一条腿，当他在倒下时，漫过来的洪水浸泡了他的身体，如果战友们不及时抢在大堤崩溃之前把他抱在怀里，洪水就会把他淹没了。
当他醒过来的时候，他看见了马非拉的一张泪脸，还有大队长、战友们凝重的神情。他苍白地笑一笑说：我怎么了？
当他试图坐起来时，左腿那里一阵钻心地疼，他先摸自己的左腿，那里却是空的，自己的左腿没了。他没动，就那么僵在那，脸又白了一些，他说：我没了一条腿？
马非拉再也忍不住，她叫了一声：念朝——便抱住了他。
她的泪水伴着他的泪水流在了一起。
病房里所有的人泪水都止不住了，他们别过身去，后来又都默默地离开了病房。此时的病房只剩下乔念朝和马非拉了。
后来，乔念朝止住了自己的眼泪，用手推开马非拉说：哭什么，不就是少了一条腿吗？
马非拉泪眼朦胧地望着乔念朝。
乔念朝就说：军人嘛，咋能没个闪失，这很正常。
马非拉定定地望着他。