他惊疑不定看了姜月兰一眼，忖度着这女官大抵又是在诈他，周贵暗暗咬牙，正想故技重施哭嚎喊冤——
便听见姜月兰朗声道：“你是土生土长的京城人，不懂得马匹的习性，可你难道没听说过‘老马识途’的典故吗？马能识途，马匹若是要跑，也该往它们西边的老家跑，怎会往京城的方向跑？”
周贵脸色微变。
他下意识便道：“马受惊了，慌不择路，往、往东边跑也、也实属寻常。”
姜月兰随意指了个伙计，命令道：“你来说，付家此番有多少匹马，跟随你们商队？”
那伙计吓得肩膀直打颤。
到这份上，他不敢不回答，怯怯用手指比了个二的手势。
“二十匹马。”姜月兰看向周贵，“就算慌不择路，也不可能二十匹马都往一个方向惊走吧？”
周贵张了张嘴，他尚还没找到反驳的说辞——
便听见姜月兰又道：“本官再问你，你久居京城，又是做香料和草药买卖的，为何带来互市的伙计，都会骑马？”
“是……是……”这回周贵已经彻底慌了神，支支吾吾说不出个囫囵话来。
到这地步，脑子转得快的百姓，都已经察觉出他不对头。
姜月兰故意道：“是不是香料生意，也免不了与西匈打交道，所以才带上会骑马的伙计，以防万一？”
“对对对。”周贵额角直冒冷汗，急声附和道。
姜月兰“啪”的一下，再拍惊堂木。
“大胆刁民。”她威声道：“神安皇后推行互市之前，平民若想从云疆贩香料和草药，须得经由云疆府衙，无需与西匈人接触，你竟敢私通外族，此乃株连九族之罪，你可认罪？”
周贵彻底傻了眼。
娘耶，谋财害命左不过也就一死，这恶婆娘两句话就要株他九族！
周贵连爬带滚从长凳上滚下来，叩首求饶，“小民没有，小民绝不敢私通外族，请特使明查……小民绝没有啊！”
姜月兰沉着脸，“依照你方才口供所言，付家五口是从马车上走下来的，而他们的马，皆受了惊，若照此说，不可能二十匹马受惊，拉车的马却无事。”
“再者，这马车朝上的车辕处，有泥印，从车辕断裂的痕迹来看，是有人有意将马车掀翻，砸断了车辕。车内东西杂乱，有雨水泥泞的印记，看似是被洗劫一空，然而马车里装贵重物品的暗格，却完好无损，连泥水都没有。这便意味着，洗劫马车的凶手，很清楚贵重物品藏在哪，且那些贵重物品里面，定有契纸之类的东西，凶手为了不让契纸被泥水污浊损毁，十分小心。”
“若是粗暴的凶手，既砸了车辕，进了马车里面，四处翻找之下，定会将马车里面砸个稀烂。可他偏只砸了车辕，很明显是为了布下马车被人洗劫的假象。”
“还有，斩龙坡如今因着传言，原就人迹罕至，一场大雨的功夫，怎会那么巧，便有人路过此处，还正好是百无禁忌、见财起意之人？可见，毁马车的暴徒和杀人凶手是一伙的。”
“更何况……”姜月兰伸手指向马车的方向：“虽然马车四周的痕迹被雨水冲刷掉一些，多劳府衙差役及时维护现场，能看出马车周围有不少马蹄印记。这些马蹄印记有往东的，也有往西的。只是往东的印记，要比往西的印记重上一些。”
“若本官所料不错，付家人出事的时候，你们先趁乱骑马逃开，然后折返，待到拿上该拿的东西后，再一路往东去。正因如此，马蹄往东的印记才会比往西的深重。”
周贵和那几个伙计，被姜月兰一口气指出的破绽给彻底整懵了。
他们万没想到，姜月兰所言，竟与事实相差无几。
“当然了！这些都只是本官的猜测。”姜月兰看着他们，淡声道。
周贵和几个伙计不由地松了口气。
然而，下一瞬——
姜月兰话锋一转：“不过，凡在互市上的交易，尤其是马匹这类，官府皆有存档。只需依照存档，找出失踪马匹的去向，便能知道，这为财杀人的，究竟是何人。”
她目光扫过周贵几人，“本官最后再给你们一次机会，是你们自己招，还是一个个挨了板子招？”
几个伙计不约而同打个寒颤。
这回，他们不再去看周贵，仓皇跪伏在地上，争前恐后地开口：“是、是东家让我们……”
“是小民让他们回去的！”周贵赶紧抢在他们前头开口，高声道，“马车和那些马也是小民私吞的。大人，小民承认，小民是一时财迷心窍，看到付家此番用茶叶换了好马，眼红妒忌，又见他们出了事，才会见财起意，铸成大错！”
他“啪啪啪”，狠狠扇自己几耳光，哭着哀求，“是小民混蛋，求大人明查，小人虽夺了他们的钱财，万不敢害他们的性命啊，他们当真是被厉鬼所害，小人所言句句属实，若有半句假话，天打雷劈。大人若不信，大可以问他们。”
几个伙计，听他这么说，神色有一瞬间的凝滞，只是随即，赶忙伏在地上，讷讷不敢多言。
周贵状似悔恨至极地掩面哭着，可那双眼睛，却是紧紧留意着姜月兰的反应。
姜月兰将他们的神色尽收眼底，心下一沉。
以她这两年的办案经验，周贵有意带上会驯马的伙计来云疆，偏选在回京时走人迹罕至的斩龙坡，以及倾倒的马车上，种种欲盖弥彰的破坏痕迹……这些细节都意味着付家五口的死，绝非偶然。
周贵嫌疑最大。
眼下，他虽认下抢劫财物之罪，却还在将杀人之事，推诿给“厉鬼作祟”，怕是在赌她没验出那五具尸身的死因……
姜月兰顿觉棘手了，若是私下里，她对尸身死因判断不明时，尚还能飞鸽传书向皇后殿下询问一二。
可今日，她毕竟是当众审理此案，本就是为了消除“厉鬼作祟”这桩传言的影响，根本没有飞鸽传书的时间……
姜月兰正迟疑间——
忽然，一直在旁好整以暇看热闹的慕怀安，朝她身边的随从招了招手，待随从走近，便掩唇低语一番。
随从似懂非懂地恭谨记下，快步走回姜月兰身侧，将慕怀安所言转述给她。
姜月兰眼睛一亮，瞬间茅塞顿开。
她朝慕怀安投去一抹感激的目光，暗道：果然还是神安皇后神机妙算。
姜月兰“啪”的拍下惊堂木，看向周贵，沉声问道：“你一开始说，回京那日是特地看的黄道吉日出门。可实际上，却是出门便见‘厉鬼索命’，可见你那‘黄道吉日’非但不吉利，还很晦气。本官问你，这黄道吉日到底是谁给你选的，如何选的，从实招来！”
(本章完)