祁竹在江南老家也是天之骄子，少有盛名。可在那时，说到底他也还是个半大少年，哪撑得起那么大的一个家，在皇权面前不过蝼蚁而已。

他被剥了功名也就罢了，父亲被下狱之后，在狱中生了病，原本还算丰厚的家产根本经不住花销，还问亲朋好友借钱，像流水一般地花出去，泼入无底洞，也不知什么时候是个头。

只唯一一件事能确定，两三年内，他家是不可能起复的。

他不能耽误阮扶雪。

阮扶雪韶华正好，那样娇滴滴的一个小娘子，合该嫁个清白好人家，而不是跟着他吃苦受罪。

是日。

祁竹下好决心，带着他们两家定亲时交换的信物，打算上门归还，当面说清，好解除婚约。

他从下人用的后门进去，在偏厅等了一个时辰，也没求见到阮扶雪的大伯阮玚，又或是阮扶雪的大伯母阮赵氏，最后阮家打发了一个副管家过来见他。

此人倒是脸上挂着笑，虚模假样地说：“祁公子午安。对不住了，真是不凑巧，我家主人都有事，无法接待您，若有什么要事还请告诉我，我来为你转达。”

祁竹道：“劳烦请一下你们家大太太，我有关于你们家四小姐的私事要与她说……”

才说了一半，副管家就以一副要撇清关系的态度，打断他的话，正气凌然地道：“公子说笑了！内女怎好见外男？请慎言。再说了，我可从没听说过我家四小姐认识你？四小姐最是个规矩人，怎么可能跟您有什么私事？这话可不能乱说。没得玷污了我们家小姐的清誉。”

祁竹憋红了脸，到底是把话咽了回去，为了阮扶雪的名声，他只能忍了下来。

祁竹知道世态炎凉，但阮家变脸变得未免也太难看。他刚到京城时，阮伯父还特意让长子阮霄禾过来帮他整理院子，请他吃了一顿酒，席上交谈甚欢。

阮霄禾比他大五岁，却一直未能考取任何功名，祁竹还予他指点，将自己的文章和写满批注的书送给他。

他愈发焦躁，真想再见阮扶雪一面，可他知道，以眼下的情况，他还是别见阮扶雪为好。

也不知芫芫现在怎样，她胆子那么小，又一心想嫁给自己，知道自己出了事不能娶她，一定会委屈得哭起来吧？他不在，谁去哄她呢？

他只是想归还定亲信物，与阮家人说明白而已，可这得跟能为阮扶雪的亲事做主的长辈说，而不是一个什么副管家。

副管家道：“您若有什么需要转交转达的，尽管把话告诉我，把东西给我便是了。”

祁竹想了想，还是没把定情信物交出去，他起身规矩地拱拱手，摇头说：“事关重要，你和阮伯……阮大人或是阮夫人禀告一声，何时有了空，我再来拜访。”

祁竹掸了掸长衫下摆，拂袖而去，他绕一圈，去到大门，只见一辆四匹马拉架的华篷马车停在阮府门口——这是王侯家的规格。

阮家何日有这等权贵的亲戚？

祁竹不免慢了两步，留意起来，隐隐察觉到了什么。

祁竹觉得很不对劲。

他不指望芫芫能做什么，可为什么芫芫连一封信、一句话都没带给他？是被他伯父母拦住了吗？想来应该是的，她那对伯父母管得严，又知她心切，怕惹事上身，绝对会对她严加看管。

祁竹想最后再见阮扶雪一面，就算散了，也得有句明话的好。

他知道阮扶雪每月都有几日会与她伯母去寺庙礼佛，特意让小厮盯着，知道阮扶雪出门了，祁竹等了等，才悄悄跟在后面。

祁竹想了一路见到阮扶雪该和她说什么，假如她哭起来的话该如何哄她，要怎样劝她放下自己……

祁竹已经想好了，他要与阮扶雪说，天下何处没有好男儿，她一定能找到一个更好的郎君，但以后嫁了别人，万不可再像现在一样粗心大意、软弱傻气，要做一个好主母，当起家。

将来……将来若有机会，他还能回来的话，让他给她的孩子做先生，把她的孩子也教出功名，好叫她能享福。

祁竹到了寺庙。

沿着熟悉的路往前走，黄墙，竹林，素馨花，安静无人的地方，祁竹隐约听见有男女说话的声音。

那个女子的声音他再熟悉不过了，正是他的芫芫。

依然是那个软糯甜侬的声音，声音一模一样，却又让祁竹恍然觉得是不是自己听错了。

隔着墙，祁竹走到漏花窗旁，窥视过去。

只一眼，他如坠冰窖。

说话的女子就是阮扶雪，而站在她面前的男子，祁竹也认出来了，因在国子监曾有过一面之缘，是安远侯府的嫡长子霍廷斐，京中有名的青年才俊。

阮扶雪不是很害羞胆小吗？怎么会与其他男子私下相约？还是在他与阮扶雪时常幽会的地方，没多远的地方就挂着他们俩的姻缘牌。

阮扶雪双目盈泪、楚楚可怜地望着霍廷斐，正如以前与他相处时一样，如此美丽，如此惹人怜爱，可祁竹现在心上却生不出一丝柔软之情，只觉得手脚冰凉，难以置信。

祁竹听见他们在说话，还恰好提到了他。

霍廷斐犹豫地道：“那祁竹……？”

阮扶雪含泪哽咽地说：“我与他是自小一起长大的情谊……”

祁竹如遭雷击，他后退半步，踩在枯枝上，“啪嚓”一声轻响，却让他回过神来，也让正在私会相谈的阮扶雪跟霍廷斐也意识到似乎有人在窥听，立即停下了对话，向他的方向看去。

祁竹转身就逃，仓皇而走。

哦，原来，在阮扶雪心中，他只是一个自小一起长大的人而已吗？

他算什么？他算什么？

阮扶雪不害臊地说想嫁给他都是骗他的吗？他们一起系的姻缘牌是假的吗？

祁竹心神巨荡，久久无法静心，他觉得自己应该相信阮扶雪，说不定是他听错了，只是个误会而已。

祁竹等在庙外的茶棚。

没等到阮扶雪，但等着了安远侯府家的兄弟，霍廷斐看上去神不守舍，一会儿高兴，一会儿惆怅，像极了相思病。

祁竹心想，芫芫生得那么美，讨人喜欢，有几个其他家的公子恋慕她倒也不是稀奇事。听闻霍廷斐容止闲雅，才貌双全，是个好儿郎……若是没见他俩私会，祁竹还能按捺住嫉妒，祝阮扶雪能与霍廷斐牵上姻缘，倒是一桩好亲事。

霍廷斐的弟弟闹着要哥哥买玩意儿，霍廷斐恍恍惚惚，要从袖袋里掏出钱袋，却一不小心掉出来什么东西。

祁竹离得不远，一眼就瞧见了，那一看就是女子绣的香囊。

他认得，因为他也有个差不多的，还是芫芫很小的时候练习刺绣做的第一个香囊，她会在上面绣个“芫”字，那一个他正带在身上，这些年曾把玩过无数次。

而霍廷斐带的这个则精细多了，看布料颜色，显是最近新做的。

时年还是个小童的霍廷煦笑话说：“大哥，你怎么贴身带着姐姐的香囊？是有多想娶她过门？”

霍廷斐颇为腼腆：“闭嘴，你一个小毛孩子还敢说哥哥的笑话？没大没小……糖葫芦也给你买了，没见把你的嘴巴堵上。”

霍廷煦不服气地说：“大哥，等芫芫姐姐嫁过来，你以后有了好东西是不是都给她，不给我了啊？八宝琉璃灯你就给了她……”

霍廷斐笑了笑，说：“那哥哥教你一个，世上的男人若是娶了妻，就得紧着自己的妻儿，可不能让她委屈的。”

大抵是祁竹的视线克制不住的锐利，霍廷斐隐隐感觉如芒在背，抬眸向祁竹的方向望去，却只见到一个匆匆离去的背影。