这就是著名的海晏堂大水法。

中学历史教材中圆明园遗址的照片，就是这座大水法的部分结构。

当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。

南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗。

北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。

每日，生肖铜像会依次轮流喷水。

十二生肖首，分别代表不同的时辰。

正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。

本来，十二生肖首，只不过是大水法水力钟的一个装饰，没有太多的价值。

但随着历史的进程，这十二生肖兽首的命运，发生了翻天覆地的变化。

英法联军联手缔造了惨无人道的圆明园浩劫。

奢华到极致的海晏堂和大水为一片废墟，十二生肖兽首被抢劫一空。

1985年，一位米国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首铜像。

在一起的还有牛首和虎首铜像。

这位古董商以每尊1500美刀的低价买下了这三件铜首。

从1987年到1989年，这三件圆明园铜兽首以及猴首铜像相继出现在纽约和伦敦的拍卖会上，当时最高成交价是马首，仅为25万美刀。

新世纪开始，神州经济大复苏，一大批富豪相继崛起。

人们有钱了，眼界也宽阔了起来。

2000年4月底和5月初，在港岛佳士得和港岛苏富比的拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。

当时，这两家拍卖公司拍卖流失文物的做法，引起了港岛和内地社会各界的极大愤慨。