汉高祖四年（公元前203年），在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。

自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。

汉高祖十一年，刘邦在亲征平定代地诸侯陈豨的叛乱后，册立八岁的刘恒为代王，赐都于晋阳，也就是如今的山西太原。

其后刘恒在他就藩代地的十五年间，与民休息，发展生产，恭俭作则，代地由是大安。

另一方面，汉初复杂的政治环境和母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格。

更重要的是，这为即位后成功应对功臣问题与施政打下了良好的基础。

吕后去世后，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章兄弟携手诛灭了吕氏势力，商议由谁来继承皇位。

考虑到当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒。

于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。

刘恒见到使者，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，属臣们也意见不同。

代国郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往进行推辞，以观察情况的变化。

而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。

刘恒决定用占卜来决定吉凶。

结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像夏启延续夏禹那样。

卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。

于是，刘恒初步决定入京即位。

为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。