马周正色道“褚兄只管放心。待褚兄异日归来，八百部曲，定然一个不少，如数奉还。”

褚方不再多言，扭头目视刘亮，其如今身长七尺二寸，仅比褚方稍矮一线，手腕长及过胯，姿容英朗，状若成人。

“子明，你是一块璞玉，只需稍加打磨，就能大放光彩，可惜你现在年龄太小，若是能再长两岁，这支营兵，就可以交到你的手中了。”褚方这评价已经是极高，要知道，刘亮今年才十七岁，也就是说，褚方认为他十九岁，就有能力统领一营人马。

刘亮自入军营为褚方亲随以来，深受其照顾，念及对方将要孤身犯险，一时情难自禁，不觉流涕。

褚方手按其肩，说道“大丈夫不可做女儿姿态。”

“诺。”刘亮拭泪道。

“褚兄，珍重。”韩广抱拳道。其身长八尺，器宇轩昂，此时已经恢复了建武将军的风采，身上再难找到铁官囚徒的痕迹。

褚方重重抱拳回礼，一切尽在不言中。

两人一个北人，一个南人，却难得性情相投，短短时间内就结下了颇为深厚的友谊。

接下来，严肃、于征等人也纷纷上前与褚方道别。

褚方眼见天色已经不早，当即不再逗留，最后向众人深深一拜，转身跨上自己的坐骑，而武器铠甲，则置于另一匹备马，在众人的瞩目下扬鞭而去。

刘景望着褚方远去的背影，对左右叹道“子平不仅‘孝勇无双’，忠义亦无双也。”

褚方虽然没有在历史上留下任何痕迹，但刘景认为，以他的能力，如果投靠明主，绝对有能力出人头地，甚至青史留名。

作为他手下数一数二的大将，褚方的离去，对刘景是一个巨大的损失，是以心情不佳。

不过第二天，他就没有时间纠结褚方的离去了，原因很简单，蔡升、刘修和刘宗联袂而至，跟随他们一起而来的，是近三千大军，以及四十余艘大小船舰。

刘景不禁大喜过望，率众亲迎于湘水之上。

“从兄……”

“宏超……”

刘景脸上难掩欣喜之情，他与三人都有一年多没有见过面了，心中十分牵挂三人。

刘宗身量一般，却甚有威仪，手抚短髭，大笑说道“听说弟妇怀孕了，可喜可贺啊。”

刘修亦颔首贺道“仲达，恭喜你。”

刘景说道“这绝对是意外之喜，可能是皇天亦怜少君家门不幸，赐下子嗣。”

刘修叹道“灵帝以来，大疫就一场接着一场，几乎没有断过，导致民不聊生，中原百姓深受其害，中平黄巾之乱，何以席卷八州？皆因大疫而起。”他的右臂，就是在讨伐黄巾时丢的。

刘宗点头道“正所谓大战之后，必生大疫。黄巾之乱后，中原乱成一团，到处都在打仗，大疫肆虐，也就不足为怪了。”

刘景叹道“这样的景象，在持续十年八年，惨烈程度，怕是比王莽篡汉，还要过之。”

刘宗、刘修一时皆默然。

“不说了，这不是我们现在能够解决的。”刘景摇头道。“对了，你们来时的路上，可曾碰到褚子平？”

“没有。”刘宗不由好奇问道“褚子平北上了？”

刘景点头道“褚子平为报张府君昔日馈赠之恩，只身北上。”

“褚子平真是一位义士啊！”刘宗感慨道。“其大名，我闻之久矣。奈何他侍母至孝，多年来，从不离开酃县一步，其母死后，更是入山结庐守墓。我昔日曾来过酃县，可惜阴差阳错下，没有能够与他见面。”

蔡升开口道“我也常为没有结识褚子平而感到遗憾，本以为这次来酃县，当会碰面，没想到还是错过了。”其头戴武官，身着戎装，气质潇洒而又英武。

“褚子平绝非短命之人，日后总有机会见面。”说到这里，刘景顿了一下，又问刘宗道“从兄，你曾亲临巴丘，以你观之，北军如何？真如传言那般，有水步十万之众？”说实话这个数字，刘景并不太信，毕竟刘表以区区数郡之地，养活三五万大军或可，十万人就太夸张了。

刘宗面色凝重道“仲达，你千万不要小看刘景升，其虽是儒人，不习军事，却也不能小觑。我曾亲眼目睹北军，精锐远胜我等南人。至于北军人数，就算没有十万，五万总是有的。”

刘景点点头，说道“屡挫曹孟德之辈，我自不会小看。”事实上刘景对刘表的重视，远超任何人，因为历来创业，初期是最艰难的，刘景若是能够跨越刘表这道障碍，天下何足与论。

刘景又道“据说此次北军的统帅乃是蒯异度、蔡德珪，蔡德珪才智一般，绝非帅才。倒是蒯异度，乃是冠绝荆州的才杰之士。前年我北上迎亲之时，其为章陵太守，治所就在新野，不过那时他刚好返回襄阳，终是无缘一见，心中一直深以为憾。”

刘宗颔首道“蒯异度确实有大才，指挥数万之众，如臂使指。”

刘修道“伯嗣你也不差，于败军之际，收拢溃兵，逼退吴巨，安全返回。”

刘景一脸好奇道“怎么回事？从兄，快和我说说。”

刘修将刘宗的事迹说了一遍，刘景得知刘宗竟然在全军溃败之时，成功带回四千余士卒，百余艘船只，不禁目瞪口呆，良久叹道“自古节制败军，最为艰难，从兄竟有如此之能，虽古之名将，何以加之？”

刘宗颇为自喜，摆手道“不过是做了一些力所能及之事，仲达言之过矣。”

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