这个海边的月夜，当二十几个瘦骨伶仃但行动敏捷的年轻妇人，往城关外的官道上疾走时，有个女子跑在与她们相反的方向。女子叫柳儿，原本也是在这一代做私窠子营生的，因生得俊俏，叫此地管着钱粮税银的官人相中，在税关附近修起一个小院子，将她养在里头。柳儿会哄男人，那官人也不小气，被伺候高兴了，成色漂亮的小元宝随手扔在枕席上。柳儿就去城里最便宜的铺子，买一堆胭脂，回到港口的窝棚区，送给从前相熟的姐妹。那些蜡黄的面孔，若涂上一层红彤彤的胭脂，看起来就不怎么晦气了，常能令面孔的主人在徕客时脱颖而出，三天的口粮便有了。于是，柳儿每次来施舍胭脂，都会得到窝棚女子们众星拱月般的追捧。柳儿很享受这种感觉。这让她仿佛跃出了卑微低贱的往事泥潭，和城中在腊月里施粥的大户人家少奶奶们，能平起平坐了一般。然而昨日，柳儿却吃了瘪。她刚从鼠毛做的袖笼里掏出胭脂，昔日伙伴就将礼物推还给她。“柳儿，俺要去西边投军了。这样好的胭脂，你给别的姐妹吧。”伙伴说得直率而笃诚，柳儿却在进一步得知原委后，蓦然间觉得，对方脸上的兴奋和期待之情，分明更像是一种洋洋得意的炫耀。“你们，可别被人牙子骗了唷。”柳儿心里很不得劲儿，开口的话语却透着十二分的关切。“柳儿妹子这话说得，你看老姐姐这个模样，这个岁数，哪里还会招人牙子？听李槐花讲，咱是去捣鼓火器的，准头好的话，还有赏银。妹子，火器，铳，炮，你听过没？咱山海镇老龙头的边墙上，好像也有……”柳儿越听，越觉得胸口发堵。她也说不上咋回事，自己明明已经做上吃喝不愁的金丝雀了，难道还反过来妒嫉几只麻雀去战场送死不成？柳儿从这一处窝棚告辞，又阴着脸在港口转悠一阵，带来的胭脂，大部分倒也施舍出去了，换来谄媚的感恩戴德，但她也看到了李槐花和刘瓶儿。其实她与这对妯娌没有什么交情，只记得自己此前在她们邻近的窝棚里访贫问苦时，李槐花就远远地看着，并不过来讨要胭脂水粉。柳儿不再犹豫，她离开港口后，直接去找了包养自己的官人。……程新背着袖子，急匆匆地走在月光里。柳儿撵上来，口吻讶异地问：“官人，怎，怎地不叫上军爷们一道拿人？”程新倏地止步，冷冷道：“吃朝廷俸禄、领朝廷差遣的，是你，还是老子我呀？你一个做婊子的，倒还指挥起我来了？”柳儿忙噤声。心里头委屈又迷惑。这位恩公是怎么了？自打跟了他，“美人儿”、“心肝儿”听得不少，又被他喊成“婊子”的，今日还是头一回。自己给他报信儿，明明是有利于他向兵备道的上官们讨前程的功劳之举。恩公说他数年前还是登州的一个把总呢，在登辽管着海船的税银，穿武官袍子的，胸前补子绣着老虎还是彪，反正和天子的龙袍也差不多，都有个威风凛凛的畜生在上头。结果说是和南边来的走私船开火时，他临阵脱逃了，朝廷险些要治罪，得亏他丈人是登州首富，出大价钱保下他，送到山海关的兵备道来，换个地儿给朝廷和上官们薅买卖人的银子。柳儿约略晓得，山海关不仅有营兵和卫所兵，还水手云集，花绢银子这几年已成了不小的进项，老爷们不管穿啥袍子的，一定都盯得紧。此一回去截住那些个要跑的窑姐儿们，恩公定能得兵备道嘉赏。然而目下的情形，有些出乎柳儿的意料。恩公怎地，准备单刀赴会似的。自己分明已经与他禀过，来诱骗李槐花她们的，虽是个女子，却据说也是给朝廷带兵的，还有家丁护卫。柳儿腹诽间，已跟着程新到了亮着火把的城门下。山海关的城防有好几处，向辽西宁锦方向的，门禁森严，但此处向着京津与蓟州方向，又连着商贾云来的官道，不似京师那般宵禁很早，戌亥之交才会关闭城门。“官人你瞧，她们会合起来了。”柳儿指着前方大榆树下的人影，对程新道。忽地兴奋起来：“那个，瘦长个子的，叫李槐花，哎，她迎上去的那队人马，应该就是出城带她们走的女丘八了。”程新眯了眯眼睛，带了几分严厉之意吩咐柳儿：“你在此处侯着，不许过来。”“哦，是。”柳儿乖巧地应喏。程新背起袖子，往城门行去，步子竟透出几分闲闲之意来。他没了武职，如今穿的是税吏的袍子，在大明钞关之类的地方，却反倒比营将的军旗更威风。他现身于火把耀目处时，即刻就有认出他的，“给程老爷见礼”的声音此起彼伏。程新摆摆手，走到正在验看勘合的门卒前，盯了一眼那位神态谦敬的年轻公子，又看看他身后几个壮汉，端着架子问道：“走镖的？”常仲莘俯身行礼：“是的，老爷。”“哪儿来的？”“宣大。”“车马不少嘛，押的人还是货啊？”“回老爷，是货，人参、海味和皮子。东家把税都交了。”程新“唔”了一声，不再搭理他，而是径直走向最大的那辆马车。果然，壮汉中看起来像头领的那个，拦在了程新面前。程新目光下移，看清楚对方抱着的兵刃，笑了，凑上前，低声道：“兄弟，我从前也是个武官，绣春刀还是识得的。”黄祖德眼神一凛，探寻地打量着程新。程新拱拱手：“车里的，是你们上官？可是姓郑？”黄祖德不及回应，郑海珠已经掀了帘子，和声道：“程总爷，别来无恙？”黄祖德没料到夫人竟与这税官认识，还唤他一声“总爷”，不由吃惊，同时退开几步。郑海珠走下马车，微笑着与程新见礼。饶是程新这般文不成武不就、靠吃软饭穿上有补子的官袍的混混，此刻见到眼前妇人比数年前在登州打交道时，威势更足，再思及自己这越混越没出息的样儿，也难免唏嘘感慨。“嗨哟郑东家，哦不，如今应尊称一声郑夫人了。郑夫人见笑，也应看出来了，在下哪里还有把总之职。”郑海珠片刻前认出程新时，当然有些吃惊。她记得这个皮囊颇为好看、靠土豪岳父谋得肥差的赘婿，对他印象并不差。毕竟，当年郑海珠带着许三和吴邦德走登辽海道去辽东时，亮了鲁王府座上宾的身份后，这位替巡海道向海商敲竹杠的程总爷，立刻就将保护费削减到一成。郑海珠迅速地判断出，程新多半是在登州犯事儿了，但他岳父和官场老爷们的交情还在，所以他被弄到山海关来，避避风，过手的差事也仍不错。旋即，郑海珠觉得不对，程新怎么知道自己此刻要出城？“郑夫人，”程新看了看周遭，也不卖关子，主动开口道，“长话短说，夫人若还要带几十件货走，就尽快赶路吧。程某就是机缘巧合，听闻夫人路过山海镇，自要来与故人打个招呼。夫人一路顺风，程某也回去歇着了，明日还要给朝廷数银子去呢。”郑海珠不语，盯着程新的目光中，隐约几分参研。这个吃软饭的家伙，怎么看起来，与在登州给海商们发令旗的懒散油腻样，有些不同了？程新摸摸鼻子，忽地带了谐谑的口吻，笑道：“夫人如今，四方往来，早已不必像当年那样，让鲁王府的马屁股出面了。”郑海珠确信，对面这副漂亮面孔上，没有恶意。她也抿嘴，自谦道：“程爷过誉，也就是靠着，三分勇气，七分运气。”程新喟叹一声：“其实，那七分运气不难，难的倒是三分勇气。当年夫人来买令旗时，在下眼拙，以为夫人只是在商言商的船主，未曾想到，隔年春夏，来登州的辽东商贾就说起了抚顺大捷，而夫人能得朝廷嘉赏，必有奇功。程某佩服。程某当初就不会为难夫人的船，目下更不会为难夫人的车马。夫人出城赶路吧，莫丢了那边榆树下的货。”郑海珠聆听之际，脑子不停地转。片刻前，李槐花已经寻到自己，上了马车后战战兢兢地禀报说，港口统共来了二十三个女子，都要去从军。郑海珠还不及表态，程新就露面了。如果程新要拿人，李槐花就在几步外的车上，他不必惺惺作态地和自己寒暄这么久。所以，郑海珠估摸着，应是有人举告到了程新那里，但程新，不论出于真心佩服，还是出于清楚郑海珠与各方力量的交情，都决定睁一只眼闭一眼。郑海珠遂不再耽搁，只沉声说道：“多谢程爷，后会有期。”程新拱拱手，转身离开，仍是背着袖子、闲庭信步的模样。人马喧嚣声，门卒的呼喝声，渐渐变得小了，程新走到城关外只有月光映照的野地里，对翘首以待、准备看好戏的柳儿说：“那不是咱得罪得起的菩萨。”柳儿震惊不已，不敢再问，却又不甘心。程新带上她，返回城门处。别宅在城中一隅，这只好事的金丝雀，该归巢了。不，不仅仅是“好事”，程新在心里暗暗琢磨，柳儿这个女人，原来是性子有些歹毒的，不是个省油的灯，须想个法子弄走，莫要将来再遇上什么事，把他程新也给点了。柳儿闷声不响地贴着程新走，目力所及，却已看清楚，一队阵仗不小的人马，围住了远处榆树下的女子们。忽然，前方城中，十字街上传来官差的呼喝声：“道台巡城，散开，都散开。”柳儿心头一动。韩道台？那个曾在程新私设的酒席上，对自己动手动脚的文官老爷！