李槐花身后的女子们，纷纷从她左右两侧经过，就像片刻前围住郑海珠一样，围住了袁崇焕。一个拧眉苦脸道：“大青天，俺们都是天底下顶不容易的，下个月的花绢银子能不要再涨了吗？”又一个满面恳切道：“大青天，俺的营生是见不得人，可俺儿子还在吃奶的时候，就过继给族中亲戚了，上月不知哪个乌龟王八嚼舌头，让社学的先生晓得他原来有个我这样的亲娘，硬是要轰他走，求青天老爷去给社学说句话。”再一个，挥手撸开前头的两人，语速比一串儿上天的炮仗还快：“大青天，大青天，她们说的，都还不是十万火急的，俺的事才要命。前日，水师的军爷要俺伺候他们，俺来着小日子，不行，他们就用火铳把俺家里的土墙轰塌了，青天老爷既是准了咱们说说委屈，那，啥时候派几个役夫给俺砌一堵新墙？不然，不然俺没法儿在家里办事儿啊，办不了事，朝廷也收不到银子是不？”“大青天，大青天……”妇人们陈情的声音，此起彼伏，仿佛一群虔诚的信众，果断舍弃了郑海珠这个外乡来念经的陌生尼姑，幡然醒悟地回归，求助于她们心目中真正的慈悲且法力无边的大菩萨。袁崇焕身后的韩道台，听着这些声音，再怎么装，也掩饰不住对草民的嫌弃厌恶。袁崇焕倒是主动又向前迈了一步，对诸人道：“众位乡亲，你们说的，韩道台和本官都听得分明，只是，目下已夜深，外头凉得很，你们还是先回家去。本官要在山海镇巡查半个月，定会协理韩道台为你们纾困解忧，如何？”妇人们彼此看看，一叠声地应承着，纷纷又往海港的窝棚走去。个别稍有些礼仪分寸的，还不忘冲郑海珠福礼：“这位奶奶，你也是善人，奴家愿你长命百岁，手下的小将军们百战百胜。”郑海珠和气地冲她们点点头，又看向李槐花妯娌与最终仍伫立原地的三四个妇人。李槐花的目光，从震惊，到歉疚，又渐渐恢复成透着不甘与倔强的冷意。韩道台拎着官袍的袖子，屈尊走过来，瞥一眼李槐花她们，对郑海珠道：“呵呵，郑夫人最后，还是招到了几员爱将嘛。”郑海珠也冲他笑笑，不带半点反唇相讥的口吻，温言道：“是啊，八风吹不动，是好苗子，心性坚实，将来操持火炮时，想必也能临阵不惧，接敌不慌。”韩道台又剜一眼木鸡般立在身侧的程新：“夫人与程税监，有故人之谊？”“老相识了，”郑海珠坦然，“程把总，哦，喊习惯了，程税监当初在登州管着令旗，颇有章法，我路过时，曾讨教一二，受益匪浅，去岁在西暖阁奏对时，皇上问起海路商道之事，我还用了不少程税监这里学来的门道，皇上听得津津有味。”程新微俯双肩，谦恭道：“夫人谬赞。”韩道台心中几声冷笑过后，又不免觉着，眼前这妇人，提点自己莫给程新小鞋穿，倒也心细，还透着几分回护底下人的仗义，难怪听人说，此妇在朝堂与江湖，朋党不少。韩道台今夜靠袁崇焕这个九品京官，将面子挽了回来、场子讨了回来，气已顺溜。他毕竟顾忌郑海珠是能进乾清宫的人，和那些被派到各镇溜达的太监们一样，不太好撕破脸、得罪到底，遂作势看看天上月亮，打着哈哈道：“郑夫人，山海镇往西的路，林深沟多，夜里实在不好走，夫人这也不是奉旨急行军，此际还是带着手下兄弟姐妹们，先回城中客馆歇息吧？明日老夫，让程税监给夫人备一些本镇土仪，带回京中。”不待郑海珠表态，袁崇焕开口道：“道台，夫人是朝廷特使，还是当由官驿接洽。”韩道台老于宦场，一忖即知，同样住在官驿的袁崇焕，想必是要悄咪咪地去给这六品敕命的妇人，赔个罪，说几句软话。“对对，袁录事讲究，程新，你带上老夫两个亲从，引郑夫人车驾去驿站。老夫再与袁录事走走城防，看看工事。”郑海珠拱拱手：“恭敬不如从命，多谢道台，有劳程税监。”忽又想起什么一般：“还有三言两语，请道台借一步说话。”韩道台端着气度从容的官架子，随郑海珠走远了几步，只听对方今夜始终算得平心静气的口吻，变得凝重了些：“道台终究予我三分薄面，我也冒昧提醒道台，本镇陆关也好，海关也罢，鞑子扮作商贾混进来，并非登天难事。连往昔姐妹都能出卖的人，只怕亦是届时最早从了鞑子、甘作奸细之人。我在南直隶就吃过这样的女人的亏。”韩道台被她这么一说，方有心去想起今夜当街拦马、向自己举告的柳儿姑娘。韩道台遂轻描淡写地“唔”一声。姓郑的说得有道理。都是聪明人说话，彼此之间，一个不点穿名字，一个不明示后话，就成了。至于柳儿那小婊子的处置，韩道台此际心念一转，也计较已定。左右程新不会再要她了，自己吩咐亲信带回别宅即可。当然，自己更不会留她多久，尝几次滋味后，授意家里的妾，带着家丁上门解决了她就成，说起来，便是柳儿自己气急，一头碰死的。……夜深，倒春寒阵阵袭来，冰凉刺骨。山海镇的官驿前，驿卒提着灯笼在门口瑟缩等候，终于盼来了袁崇焕与随从纵马回还。“袁录事，郑夫人坐，坐在前厅，等着与尊驾商谈国，国事。”驿卒冻得腮帮子发僵，说话都不利索了。袁崇焕接过他手里的灯笼：“本官自己进去即可，不必你引路，你去歇息吧。”中年京官匆匆步入厅中，郑海珠正在往盆子里添炭块，侧头对黄祖德道：“给袁老爷沏茶。”郑海珠站起来，和颜悦色地打量着袁崇焕。袁崇焕再次拱手行礼：“向夫人告罪。”他心里却比半个时辰前松泛不少。自己果然没赌错，这个郑氏气量不算小。“告罪啥呀，袁录事，”郑海珠做了个请君入座的手势，与袁崇焕在案几两边坐了，将黄祖德递来的茶盏推到袁崇焕面前，叹口气，又道，“韩道台穿的什么官服？我拿的什么告身？今夜，不巧，刁民作梗，原本无甚大事，我却与道台杠上了，我俩正下不来台呢，幸好袁录事从中转圜。哎，此话，我明日与道台告辞时，当面，也会这样说。”袁崇焕没有饮茶，只盯着茶盏前的桌面，斟酌道：“多谢夫人体恤。其实，袁某论品阶，远在韩道台之下，论资历，远在夫人之下，只是，袁某从京中来，见山海镇城坊工事，多有亟待修缮之处，回京必会力请工部拨款营建，少不得还要与韩道台通力协作……”郑海珠抿嘴：“我若在路上想不明白这一节，此刻就不会坐在厅中与袁录事叙话了。再说了，你几句话一摆，就试出了那些妇人的心性，实则，也算帮我又选了一遍人。对了袁录事，听闻你们这一榜的策论，经学与史事之外，第三篇是关于建州东夷的，好奇一问，袁录事有何高见？”袁崇焕再是新官上任意气风发，到底不是铁打的，又是赶路又是巡防的，本想确定郑氏未与自己结下梁子后，就去歇息，但对方一说辽东御敌之事，他可就又不困了。“夫人，在下以为，抚顺大捷后，从辽东到京师，边帅臣工皆生轻敌松懈之意，方坐视叶赫部被建州吞并。开原、铁岭二地，或已危矣。好在建奴老巢的后背，有参将毛文龙驻兵东江，奴酋目下，不敢大举进犯辽南。”郑海珠一愣。她确实没防备，乍然从袁崇焕口中，听到毛文龙三个字，不由生出惘然之感。历史上的十年后，袁崇焕设计斩杀毛文龙于东江，而此刻，这位新科进士、官场新人，分明对毛文龙语带赞赏。在这个时空，毛文龙提前去经略东江镇了，那么，会不会，他与袁崇焕此后的命运，也都各自有巨大的改变呢？郑海珠抬起眼皮盯着侃侃而谈中的袁崇焕。不知为何，又有寒意沁上后背。倘使，不是毛文龙，会是谁？