一个身材稍显单薄的年轻人自人群中走出来，虽然在暗处看不清面目，但他那两只眼睛却像老太爷一样闪着光。他走到太爷面前躬下了腰叫了声“爹。”

刘老太爷看着他轻轻地问：“万河，你今年多大了？”

“回爹的话，二十有六了。”刘万河轻轻的说。

“二十有六了？”刘老太爷陷入了深深回忆中，喃喃自语道：“都二十多年了？”过了一会他才定住神接着问：“我听说你很同情那些佃户？”

“爹，”刘万河迟疑了一下才开口说：“儿子觉得他们很苦。”“苦？”老太爷的眼睛里充满了疑惑。“现如今兵荒马乱，匪盗横行，天气又连年大旱，很多地方人畜吃水都困难，又不用说浇庄稼地了。可佃户们种咱们的地，要交四成的租。今年没收成压到明年，明年没收成便压到后年，后年如果再没收成便收回他们的租地，用他们的房子抵租，他们便成了无家可归的叫花子。”刘万河说到这儿偷眼看了看脸色越来越难看的刘老太爷，不敢再说下去。

过了好一会儿，刘老太爷才轻轻地问刘万河：“倘若你当家，你会怎么做？”见刘万河不吱声，又接着说：“你不要怕，只管说心里话。”

“免租三年。”刘万河轻轻地说。“放屁！免租三年你吃什么？喝什么！”刘万河刚刚开了个头刘万峰便厉声喝道：“你不当家不知道当家的难处，在这瞎嚷嚷什么！”

“住嘴！什么时候轮到你说话了！”刘老太爷发怒了，指着跪在地上的刘万峰喝到：“来人！给我把这畜生拖下去关起来，明天请家法！”立刻过来两个人把刘万峰架着胳膊拖起来向人群外走去。

刘万峰一边挣扎一边哭叫着：“爹！我可是你的亲儿子，我可是你的长子啊！您千万别信万河的鬼话啊！他想当家不是一天两天了……”

“你接着说。”待到刘万峰的嚎声听不见了，刘老太爷对刘万河说。

“免租三年，以后如果世道好了便按照二成收租。”刘万河平静地说：“只有这样才能留住人，否则地太多没人种照样也跟没有一样。地是死的，人是活的，人心比地租更重要！”

“好！好！好！”刘老太爷翘起了大拇指：“没想到我众多的儿子中有你这样有远见的。好！好一句人心重要！好！这个家应该你来当！”他清了清嗓门，突然大声道：“大伙都听见了吗？自今儿个起，三年免租，三年以后按两成收租！以后刘家大当家就是刘万河，听明白了吗！”

人群跪倒了一大片，间杂着谢老太爷，当家的是菩萨转世的恭维声，女子喜极而泣声，小儿的哭叫声乱成了一片。

刘老太爷清了清嗓门大声说道：“你们都回去吧！好好过日子！我在这里跟许家老四说说话。”人群都散开了，只剩下许四原先的那帮人与刘万河还有地上的贾六。

“老太爷，”贾六先开了口。

“万河，你发落他吧！”刘老太爷没有理他，直接吩咐刘万河。

“你起来吧！”刘万河对贾六说：“你也是自己说了不算。”贾六费力地站起来，用手揉了揉疼痛的膝盖，弓着腰对刘万河说：“大当家的说的对，说的对。”

“你跟我来。”刘万河一边说一边领贾六走到一边。

许四的眼光刚要跟着看过去便听刘老太爷说到：“妞啊，出来吧！不要藏了。”

许四心里一惊，原本以为刘老太爷只是经过这里顺便在村里人面前做做样子，却没想到他忽然提到了妞子，看来今天的事是不会有什么好结果了。其实许四对于眼前的这个老头并不放在心上，印象中老头并不常在村子里，一年难得见上一面。据说在后经商把买卖做的风生水起，偶尔见上一面老人则显得像有些高深莫测的老先生，一口之乎者也。不过依今日之所见，竟也是个食人间香火的主儿。

妞子期期艾艾地走过来，用含笑的眼睛瞟了一眼许四便低下头一声不吱地立在刘老太爷面前。

“妞儿啊，”老太爷伸出一只手拉住妞子轻轻地说：“你这一辈儿就出了你这么一个水灵丫头，你是我们老刘家的宝贝哪！我原本琢磨着怎么地也得给你找个官宦人家做婆家，却没想到……唉！”

刘老太爷看了看不远处的许四叹了口气接着说：“没想到你看上了许家老四，女大不由爷啊！妞儿啊，你懊恨不？”妞子把手轻轻抽了回来，抬起头用泪眼朦胧的眼睛看了眼刘老太爷又低下头轻轻地摇了摇。

刘老太爷点点头又接着说：“这许家是过去这一片儿独一无二的大户，虽说现在没落了，但你过去之后也没法说能不能家道中兴。这人哪！活的是过程，过的是结果。你嫁给他是他的造化，回过头来说也不算太委屈你自己。妞儿啊，听得懂吗？”妞子点点头。

“好啦，多的我就不说了。”对于妞子的表现老太爷似乎很满意，点点头对她说：“你叫他过来。”

妞子低着头挪到许四跟前，微微抬起头偷看了许四一眼，撮起小嘴向刘老太爷那边努了努，见许四没反应便伸出一只手在许四的衣襟上拽了一把。嘴里用蚊子大小的声音叫了句：“叔！”又微微抬头看了许四一眼，眼里已含满泪水。

许四心里叹了口气，抬脚踱到刘老太爷面前，抬眼看着他。刘老太爷的眼睛也一眨不眨地盯着他看，“你就是许家老四？”过了一会儿刘老太爷先开口问：“你知道这个村子为什么叫许家村吗？”“不知道。”许四回答得跟彻底。原本以为他会问关于妞子的事，却没想到会问这个让人一头雾水的问题。

刘老爷子抬起头长长地叹了一口气，盯着许四的双眼，缓缓地说到：“这个村子过去事没有的。这里过去是一块河滩，到处长着野苇和野茅，野兽时常出没。后来，大概应该是在前清嘉庆年间吧，有个许姓的人在这里安了家，买下了这一大片河滩，定名为许家村，种了一大片树。从那时起，我们刘姓便在这里安了家。”

刘老太爷眯着眼睛望向了远处，似乎透过无尽的黑暗看到了当时的情景，过了一会儿才接着说：“沧桑了几百年了，过去的对与错又有谁会说的清呢？后来许家慢慢没落了，有许多人都曾想着改一改这个村名，改成刘家村或是王家村或是刘王村或是王刘村。可有什么用呢？名字可以改，但是历史你改的了吗？怎么改都改不了几辈为奴的事实！”说到激动处，刘老太爷的手杖在地上顿得咚咚做响。