苏州城。

一马绝尘而来，险些撞翻路上无辜的行人。

虎背虬髯的背刀客在天下楼门前勒绳停下，刀客不似江南男子的温软儒雅，带着西北荒蛮之地的鲁莽粗犷，走惯了江湖，带着匪气，抛一锭碎银子给门前迎客的伙计，粗中带细道：“老子这马要寄养三日，记得喂最上等的草料。”

天下楼外红底金字的水牌子写着“衣冠不整者不得入楼”。

要入天下楼，就得守规矩。

刀客翻身下马，在门前整理妆容，跺去鞋底的泥巴，拍掉身上厚实的浮土，浮土太厚，呛得刀客连咳几声，等尘埃落地，又啐两口唾沫将头发梳理平整，挤出笑意，迈步进楼。

一层楼是打尖赶路的江湖客，刀客未停留，径直上楼。

二层楼是江湖名士常待的地方，刀客要在苏州暂留三日，二层楼能听得到些他想打听的事。

上楼，寻一张靠窗的桌子，连着赶路好几日，风餐露宿，闻见楼里扑鼻的饭香味，口水泛滥成河，顾不上打听消息，解下刀横在桌角，粗声喊伙计要一条脆烧猪肘，一只烧鸡，一坛子烧酒。

刀客邻桌是位青衫公子，一桌子海味河鲜，白水清煮，看着属实寡淡。青衫公子夹一块白嫩鱼肉，慢裹一层料碟中的薄酱油，放入嘴中细品。

刀客看不得这文绉绉的吃法，吃肉就得抱着啃，满嘴流油那才过瘾。

一盏茶功夫，跑堂伙计端来猪肘烧鸡，外加一坛上好烧酒。

刀客先灌几口烧酒，吃相粗鲁，酒水顺脖子流淌，打湿前襟，刀客不理会，搁下酒坛，抱起猪肘狂啃。

靠墙一桌江湖客喝酒闲谈，整个二层楼都能听见。

书生模样的枯瘦秀才在桌前抄送金刚经，秀才身上长衫洗得发白，缝着两个极丑的补丁，手中笔杆秀气，墨迹也秀气，娓娓讲道：“江湖传闻，洞庭湖主谢湖生已现身苏州，不日会前往太湖仙岛，迎战镜玄阁。”

一旁吃蟹的富家公子搂着两名烟花女子，女子一个剥蟹，一个喂他，“秃笔秀才，五日前，你也说归农山庄百晓生现身苏州，害得老子苦等了好几日，连根毛都没见着。”

书生提笔甩出一滴浓墨，重音提醒道：“在下是秀笔书生，不是秃笔秀才。”

墨珠飞向富家公子，剥蟹女子有些慌神，朝富家公子怀中躲去，富家公子揽在剥蟹女子腰间的手抬起，指若游龙，微微弹指，浓墨折返，飞回秀笔书生的桌面。

富家公子收回手，探入剥蟹女子的脖领中，轻抚女子后背，女子肌肤柔嫩细滑。富家公子嘲讽道：“秃笔秀才，这墨石可金贵着呢，别浪费，就这一滴，你得卖多少豆腐才能挣回来啊。”

秀笔书生将墨珠引入笔尖，写下几笔经文，嘴上功夫不减：“王公子的游龙探花手又精进不少，你这套女人身上练出的功夫，出门时可得谨慎点，小心被有情司盯上。”

虬髯刀客啃完肘子，拽下一只鸡腿，插嘴道：“秀笔书生，你刚说谢湖生来了苏州，可当真。”

书生搁下笔，从桌边碗碟中捡出一块卤水豆腐，扔进嘴中，呡出滋味，起身朝刀客施礼，“秀笔书生潘如许，谢湖主来苏州的消息，绝对可靠。看前辈的装扮，是从关外来的。”

关外没有这般繁文缛节，刀客啃一嘴鸡腿，摆手让他坐下，粗声回道：“关外刀客崔朋山，不足挂齿。”

秀笔书生潘如许调转位置，与刀客遥相对视，依旧抄写经书，“崔前辈不远万里下江南，找谢湖主所为何事。”

关外刀客崔鹏山吐出一块鸡骨头，霸气道：“百晓生的江湖榜老子不满意，谢湖生那个江湖后生都能排第五，想找他较量一番。”

富家公子在一旁阴阳怪气道：“前辈所言甚是，今年的江湖榜确实离谱，他谢湖生一个二十出头的小子，毛都没长齐，怎得就上了江湖榜，排在第五位。”

秀笔书生潘如许叩一声桌面，好心提醒道：“王公子，隔墙有耳，慎言。前几日南水路打家劫舍的贼人被拔去不少寨子，纷纷入籍做了良民，据说便是谢岛主所为。”

贵公子努嘴，让剥蟹女子给他剥一个蟹钳，不屑道：“就谢家那螃蟹拳。”

秀笔书生再次叩动桌面，“你早晚会死在那张嘴上。”

关外刀客灌一口烈酒，囫囵吞下半只烧鸡，咧嘴道：“螃蟹拳，这谢家的拳听着也不怎么样。”

秀笔书生潘如许面色如纸，惨白道：“前辈莫听信他人之言，谢湖主的拳非比寻常。”

关外刀客崔鹏山咬碎鸡架，吞入腹中，牙关咯嘣乱响，“怎得个非比寻常。”

“能一拳定江湖那种。”邻桌吃鱼的青衫公子搁下筷子，从袖中摸出一枚珍珠结了饭钱。起身，凝望三人。

关外刀客崔鹏山扯开凳子，单腿横跨，直言不讳道：“小子，这么说你见过谢湖生。”

青衫公子歪头一笑，“何止见过。”

秀笔书生潘如许抄经文的纸上落下一滴残墨，晕成一团，颤巍巍道：“您就是谢湖主。”