黎明时分，万籁俱寂。

李砚如却要早早出发前往京城。

他一一拜别了家人，整顿好行囊书籍，与小南一同登上县衙外的马车。马车辚辚，才驶离城门，突然马匹传来一声嘶鸣，车夫吓得立马勒住缰绳。

“怎么了？”

小南探头去看。

下一秒，他便震惊至极，抬手指着道路上亭亭玉立的人，结结巴巴说不出话，“你你你……”

李砚如好奇地望来，只见宁瑛一袭浅灰色布衣，戴着顶小帽，将满头秀发藏起来。嘴唇上还滑稽地贴着两撇小胡子，乍眼一看，清秀却市侩。

李砚如与小南表情一样愕然。

倒是宁瑛施施然走过来，拜了一拜，“公子，你要上京赴考，不带上我这武艺高强的小厮怎行？”

李砚如忍俊不禁。

他忙让开座位，示意宁瑛上来。

马车宽阔，宁瑛挤过来正合适，只是免不得有些许肢体碰撞。李砚如心情激动难以言表，他愣愣地看着宁瑛，刚张嘴，就听宁瑛一一解释，“我其实也有事要去京城办，恰好可以和你一路同行。咱们两个有过命的交情，到了京城人生地不熟，彼此也有照应。”

末了，宁瑛又正儿八经地道：“而且你和小南都手无缚鸡之力，总得有人来保护嘛。你看，我做了伪装，不仔细瞧，安能辨我是雄雌？”

李砚如没被喜悦冲昏头脑。

他询问宁瑛家中人看法，宁瑛都说了，再三证明不会有事，李砚如这才同意她跟着。

后路他都想好了。

最坏不过是宁瑛名誉受损，他拼着被李县令打破头，也要隆重地去王家提亲。倘若宁瑛点头自然最好，万一被拒绝……李砚如想都不敢想。

李砚如思维发散，杞人忧天。

小南却和宁瑛两个聊得火热朝天。小南去京城次数不多，每次都是帮李砚如抓药，从来没去京城逛过；但宁瑛不一样了，问起哪里好玩哪里好吃，她如数家珍，比在香河县还要熟悉。小南听得啧啧称奇，问：“那清梨苑真的有那么厉害的伶人？”

“当然有，反弹琵琶都不在话下。”

“哇，真想去看看。那种地方一定很贵吧？”

“不坐前面和雅间，也就二两银子，李砚如给得起。不过清梨苑的茶水不好喝，最好喝的当属春芽楼。前些时候春芽楼卷进了库银失窃案，被查封了好久，现在都没开门……”

在小南惊叹崇拜的夸赞中，李砚如实在没好意思打断他们。

他其实很想问问，宁瑛常住香河县，怎会对京城的事了如指掌。等小南终于口渴喝水，李砚如才找到机会。

对于李砚如的疑惑，宁瑛信手拈来，“我爹走南闯北这么多年，随便听听也能记住了。”

想到王九华平时的模样，李砚如了然。

再者，宁瑛好端端的为何要在这种事上隐瞒？一定是他自己多想。

途中说说笑笑，很快抵达京城，宁瑛找到最好的春源客栈安排李砚如投宿。她这次出门，两个庶妹给了不少银子，不顾李砚如劝阻，大方地支付了两间房钱。

那掌柜地还打趣，“公子，你们三个人怎么不住一间呢？我们这里有人三人铺的。”

李砚如下意识看向宁瑛，宁瑛却麻利地道：“我家公子是要蟾宫折桂的人，我平时睡觉打鼾，怕叨扰了他休息。”

“原来如此。”

掌柜埋头写下房号楼层，宁瑛带着李砚如欢欢喜喜去看房间了。

一起在客栈吃过晚饭，宁瑛便要回自己的屋。