今上酷爱牡丹，曾一次豪赏万金与献上千叶姚黄民间花匠，又建牡丹园，园中牡丹种类繁多，有各地献上稀罕品种，每当花开之时，宴赏群臣，美人歌舞，评选花中魁首，中者美名远扬，是钱财滚滚。有了这个因由，京中王公贵族、富贾豪绅无不以家中有稀奇牡丹为荣，竞相夸耀，就是小百姓，也以家中有牡丹为荣，待到牡丹盛开之时，满城是插花之人。

今日刘家这场宴会也不例外，来宾客之中，不分男女，十个倒有八个簪了牡丹。特别是女客们，高高发髻之上多数都簪了一朵硕大牡丹，比衣服比首饰比风貌，还比谁头上牡丹品种稀有，大艳值钱。

牡丹却是那极少数没有簪牡丹女子之一，她没跟刘畅身边迎接客人，反而早早就躲树下阴凉处不显眼地方默默观察出席花宴客人。由于之前病弱不喜出门，怕吵不喜与人结交缘故，牡丹记忆之中搜寻了许久，也不过从这些客人之中找到寥寥几张熟悉面孔，至于她一心想见那位清华郡主和李荇，却始终迟迟不曾现身。

玉儿职责地候一旁，耐心地指点客人给牡丹看：“少夫人您看那位穿银红大袖纱罗衫，簪红牡丹戴金步摇夫人，是公子爷好朋友，楚州候世子潘蓉夫人白夫人，她去年刚得了一位小公子，家里也同咱们家一样，人口众多。她看着冷傲，实际上脾气修养很不错，少夫人若是喜欢，可以和她说话，她一定不会怠慢您。”

牡丹被玉儿后面那句饱含深意话所提醒，不由认真打量起那位楚州候世子夫人来。这位世子夫人被一群莺莺燕燕簇拥着，聚精会神地看着面前被篱笆青纱围起来，还未露出真容玉板白，偶尔皱着眉头冷冷地扫身边献殷勤女子一眼。

牡丹看她身边围着那群女子扮相妖娆，举止轻浮，便好奇地道：“她身边都是些什么人？我看她们对白夫人殷勤得紧，白夫人并不怎么理睬她们。”

玉儿顿了顿，尴尬地笑道：“都是世子爷姬妾。”想了想，又添了一句，“不是谁家主母都如同少夫人这般宽厚软善。”

玉儿奉承之意实太过明显，牡丹淡淡一笑，指了另一个扮相娇俏，正围着自己那株魏紫打转，跃跃欲试，恨不得将那朵大魏紫摘下来簪花少女道：“这位小姐好容貌，又是谁家？”

玉儿只瞄一眼便笑道：“难怪得您不认识，这是戚家二娘呀，她上个月才和舅老爷一起从任上回了京，过来拜会时候，您身子不好，没有出来。后来几次来府上，都是阴错阳差就错过了。”

玉儿这样一说，牡丹就有了数，这是戚夫人那位刚任了正五品上阶谏议大夫胞弟戚长林嫡女戚玉珠，年方及笄，听说是个才女，多得宠爱，曾有过此生定要嫁个举案齐眉良人宏愿。刘畅此次举办这个花宴，一多半原因怕是为了戚玉珠，要为她觅一门好姻缘。

说起来，与刘家交往都是些高门大户，名门贵胄，何家就算是很有钱，却也是是门不当户不对，也难怪得刘家上上下下这般不舒服。也不知当初刘家怎么就到了那个地步，其他助力都靠不上，只能求上何家呢？

牡丹正自沉思间，刘畅家养十来个如花似玉家伎纤素带领下，弱柳扶风一般走了过来，就不远处大喇喇地坐下，开始娇声说笑。

纤素虽然不曾抬了姨娘，却独自住着个精致小院子，身边有五六个人伺候，刘畅一个月里也总有十来天她那里。她又欺牡丹无宠不讨喜，性子绵软，自来不把牡丹放眼里。此时明明看见牡丹和玉儿这里，却也装着不知道，领了众人一旁调试丝竹，高声谈笑，顷刻间就把牡丹给吵了个头昏眼花。

玉儿不忿她许久了，一来是想借着戚夫人发威这个关口借牡丹手拾拾她，二来也是想试探试探牡丹深浅，便道：“少夫人，她太目中无人，半点规矩全无，婢妾这就让人去好生训斥她……”

林妈妈闻言，冷笑道：“就算是她目中无人，要训斥，也是少夫人事，玉姨娘这不是越俎代庖么？可见姨娘表面上看着尊敬夫人，实际上却也存了轻视之心是不是？”

玉儿赶紧站起来，满脸急色地望着牡丹道：“少夫人恕罪，婢妾并没有这种心思，只是见了她们这般无礼，心中不忿而已，一时冲动，难免失了礼……”

牡丹早就看得明白，这些人心中就没一个真正把自己放眼里，玉儿示好不过是别有打算和看戚夫人面子上而已，而区区一个清官出身纤素，连戚夫人院子里都去不得，自己要真当着这许多宾客和她计较，那才是真正丢人。遂笑道：“不是什么大不了事情，我若是和她们计较，才是失了我身份。她们爱这里，我们另外换个地方就是了。”

玉儿悄悄打量着她神情，笑道：“少夫人说得对极，婢妾没有见识。这里也没什么好，咱们去那边，又清静，又能把这场地里情形数看个清楚。”

这里本就是专为了室外设席游乐而准备地方，几十年生老树好似屏风一般，把一块方圆二十丈有余、厚软草地围了起来，树下阴凉处，茵席铺地，矮几上果子酒水糕点琳琅满目。主人席面侧边，有一间小小茅草亭子，由一丛盛开丁香遮了大半，正是个好去处。玉儿指，便是那亭子。

牡丹笑道：“那里倒是个好去处，既如此，我们这便去罢。”

二人刚起身，一个丫鬟匆匆跑过来行礼道：“少夫人，公子爷请您到前面去迎接客人，郡主娘娘来了。”

此言一出，丝竹调笑之声骤然停下，众家伎，林妈妈、雨荷、玉儿，所有人都用同情或是看笑话目光看着牡丹。纤素是起身走到牡丹面前，笑道：“奴婢见过少夫人，郡主娘娘上次说想看婢妾跳绿腰，奴婢练习了许久，昨儿夜里跳给公子爷看，公子爷说已是能拿得出手了。还请少夫人见了郡主娘娘，征询娘娘意思，若然还愿垂赏，奴婢便上场一舞。”

真真欺人太甚！什么东西，竟然敢牡丹面前这般炫耀。林妈妈气得发抖，正要出言呵斥纤素，牡丹已经目不斜视地从纤素身旁走了过去：“既然公子爷已知悉此事，该不该跳，他心中自然有数。作为下人，想讨主子欢心是好事，但这般不顾规矩地上赶着，却是失了体统。你既然做了家奴，便要忘了从前，按着府里规矩来，莫要让人笑话你轻浮。”

玉儿一声笑出来：“纤素姑娘，你继续忙。想必稍后公子爷有了空，定然会遣人来唤你。”

纤素一张巴掌大俏脸顿时气得浮上青灰色来，待牡丹走远方恨恨唾了一口：“什么东西！不过商人之女罢了，侥幸得了这个位置，就以为真飞上枝头做了凤凰？还敢笑话我！”心里便想着，待晚间刘畅去她那里，一定要给牡丹上点眼药。

牡丹自是不知纤素后面如何唾骂算计自己，只暗自想着，刘畅叫自己去迎接这郡主，二人必然存了恶念，自己又该如何应对才能妥当。

还未走到园子门口，牡丹远远就看见刘畅和一个穿宝蓝箭袖袍年轻男子立一株柳树下，正与一个身材高挑丰满，打扮得分外华贵妖娆性感年轻女子正说笑。一个面目俊俏，着胡服少年郎与七八个穿着青衣年轻婢女垂手屏声，规规矩矩地立不远处，看样子，大概便是清华郡主与她随从了。

刘畅回过头来，正好看到牡丹，便低声与那二人说了句什么，那华服男子与清华郡主都回过头来看向牡丹。

牡丹看得分明，那华服男子眼里分明闪过一丝惊艳，清华郡主却是满脸探究打量之意，眸子里还有毫不掩饰轻蔑和讨厌。

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