“对不起，教……老师，让您费心了……”

“你最该道歉的人不是我，是前川同学，”上别府教练道，“他为了让你恢复状态也是煞费苦心，可是你昨天的言行却让他很尴尬，他现在还在自责呢。”

“这个……我做得确实不够妥当，没有考虑别人的感受……”

“还有，‘投手阵里充数的’是什么意思？”上别府教练的语气突然严厉了起来，“只要你还在这个队里，只要我还在这里做教练，我绝不允许你如此贬低自我！”

“对不起……我不会了……”

之后，式一找到前川学长，然后诚恳地向他道了歉。前川学长对这件事情也释怀了，并鼓励式一把状态保持好，为称霸全国继续努力。

***

10月底11月初的近畿大赛，乘风高中先后拿下了大阪府大赛的冠亚军立成社（同时也是今年的夏甲冠军）和大阪桐阳，最终拿到了冠军，这下明年春甲的资格几乎板上钉钉了。11月的明治神宫大赛，乘风高中远征东京，最终一鼓作气拿到了冠军，决赛中他们2比0战胜了明治实业，报了夏甲的一箭之仇。虽然不是在甲子园球场进行的比赛，但这样乘风高中姑且也算拿了全国冠军了。

就这样，这一年的正式比赛就全部结束了。夏甲八强、秋季近畿大赛冠军、神宫大赛冠军，有这样的成绩，明年外界恐怕不会再把乘风高中当成黑马了。

“既然要称霸全国，那就应该在甲子园！”中野队长在赛后对大家说道。全队上下自然也绝对不会满足于明治神宫冠军这样的分量不是很重的全国冠军。

冬天，大家都在为称霸全国的目标努力着。很难想象，曾经连进军甲子园都是遥不可及的目标，如今称霸全国似乎稍稍垫个脚尖就能够到。

第二年的春天，还是在那个球场，乘风高中也确实在证明着自己有称霸全国的实力。由于去年异军突起，这次春甲乘风明显被各路对手针对了，面对的压力也比去年大了很多。即便如此，乘风高中还是一路闯关，不知不觉间就已经打进决赛了，距离称霸全国真的就只有一步之遥！

然而就是这最关键的一场决赛，队伍的核心东郭器却在赛前发来LINE说来不了了。这场比赛，他甚至没有出现在替补席上。

决赛的对手是时隔两年重返甲子园赛场的横滨工科大学附高，是一支以强大的打线见长的神奈川强豪。上别府教练原本计划的是让器担任首发投手，争取尽可能地压制对方打线，但器的缺席让原本的计划落了空，也使得队伍像是缺失了关键零件似的，很快就大量失分。好在横滨工大附的ACE投手也不在状态，乘风才一直紧咬住了比分，比赛就这样变成了乱打战。9局上半，乘风高中终于将比分追成了9比9平。但9局下半在2人出局以后形势突变，乘风高中的守备因为注意力不集中连续失误造成了危机；之后的打者打出了二三垒间的地滚球，游击手西崎接球后传球时出现迟疑，让一垒跑者上到了二垒，再传一垒时又晚了一步，二垒跑者在上了三垒后趁机袭击本垒得手。最终乘风高中9比10再见败北，距离称霸全国仅一步之遥却未能达成……

“没关系！没关系！全国亚军也很不错了！夏天才是正戏！”赛后中野队长安慰大家道。

式一虽然也感到可惜，但比起这个，他更在意的是为什么器会在这么重要的一场比赛中突然缺席。

——是因为之前提到过的肩伤吗？

然而事实远比他想象的要严重得多。春季大赛后的某一天，式一偶然得知了这个沉重的事实。

也是从那天起，他才知道了器时常挂在嘴边的“时间不多了”真正的含义是什么……