三个洋人恍然大悟，点头称是。

其实，暖水瓶的普及还有相当长的路要走。二十世纪二十年代，暖水瓶正式进入中国。到了三十年代，国府鼓励国民饮用热水。根据当时一份调研显示，华北某地十一个村落两千多户人家，只有区区两个暖水瓶。

因为暖水瓶太昂贵，普通人购买不起。直到新中国成立之后，暖水瓶才飞入寻常百姓家，成为家家必不可少的产品。

阿礼国这才收回了一副臭嘴脸，微笑道：“想不到，这暖水瓶竟有这种魔力。请问吴将军，中兴公司暖水瓶厂产能如何？如果英商大量订购，交付周期如何？可有优惠？”

吴捷看了眼阿礼国，淡淡一笑，说道：“暖水瓶厂归中兴公司管。领事先生所问问题，事关商业秘密，本人也并不知情。如果英商对暖水瓶有兴趣，可以直接与中兴公司洽谈合作。

“如果领事先生本人对暖水瓶有兴趣，本帅倒可帮点小忙，帮先生抢购少量暖水瓶。不过，此瓶价格昂贵，一个至少要五十两银子，还请先生有所准备。”

五十两银子可不是小数目，相当于绿营士兵两年俸禄，湘军士兵一年俸禄。但洋人已在上海赚得盆满钵满，买几个暖水瓶还是丝毫没有问题的。

阿礼国对答道：“五十两银子的价格，还是太贵了。我们个人买，勉强能够买得起。考虑到运费、关税，对于普通欧洲家庭来说，恐怕很难承担得起。”

吴捷说道：“目前暖水瓶尚未量产，所以价格居高不下。等扩建了生产线之后，价格就下来了。”

麦莲则提出了另一个问题：“中兴公司已经在米国匹兹堡兴建了钢铁厂，能否在米国兴建枪炮厂呢？或者，向米**火公司转让相关技术？目前，米国急需一批新式枪炮，但中兴公司离米国太远……”

阿礼国不等麦莲说完，便急切地说道：“枪炮不比暖水瓶，关系甚大。一旦中兴公司在米国建设枪炮分厂，势必将改变米国南北方的军事力量对比。将军可要慎之又慎，不要成为众矢之的。”

当前，米国南北方分裂加剧。1854年，米国共和党在北方成立，当年便引发了堪萨斯内战。堪萨斯内战规模不大，但一直持续到1859年。到了1860年11月，废奴先锋林肯当选新任总统，次年便爆发南北内战。

英国在历史上是米国的宿敌，在米国南北战争中支持南方。麦莲也是个废奴主义者，自然想要抢购先进枪炮，装备北方军队。

枪炮厂是中兴公司的核心资产，吴捷当然不希望向米国人转让枪炮技术。以他们的工业、科技实力，米国人很可能会赶超上来，轻松超越中兴公司。

而且，中兴公司和复兴会力量都还弱小。如果中兴公司擅自转让技术给米国北方，有可能将加速米国南北对立，改变各国间力量对比。作为始作俑者，中兴公司必将引起大国敌视，这种风险是碰不得的。

吴捷说道：“麦莲先生，米国与我国一样，存在着国家分裂的风险。米国北方工商业发达，人口众多，必能压倒南方，废除奴隶制度。

“我愿意帮忙游说中兴公司，请他们为贵国提供新式枪炮，武装北方军队。但在米国开设枪炮分厂，恐怕别国心生嫉妒，从中阻挠。此事恐难成功，还请麦莲先生见识。”

阿礼国和威妥玛交换了下眼神，长舒一口气。威妥玛说道：

“将军是太平天国的大将，所作所为却与天京方面的指示大不相同。我们担心的是，中兴公司能够持续稳定生产经营吗？将军的主张，譬如改行新法，能够达到天京方面的承认吗？”

吴捷哼了一下，说道：“威妥玛先生无需多虑。举个例子，不知诸位洋兄弟是否知道，我们太平军军中的翼王石达开、冬官正丞相罗大纲都出身于天地会，并不信奉拜上帝会，经常自行其是。

“如今，我们太平天国各支部队更像是一个松散的军事联盟。敝人负责镇守九江，享有相当大的独立自主权，可以保证中兴公司独立运营，也可以在辖区内改行新法。”

麦莲则坦诚地说道：“将军虽然僻居九江，却对天下大事了然于胸，治下军政昌明，又孕育出中兴公司这样潜力无限的企业。说实话，敝人去年访问天京，对天京诸王大失所望。

“将军年轻有为，思想开明，令人耳目一新，实乃太平军中第一流的人才，将来前途无量。米国愿意帮助将军这样有潜力的人，以促进华夏之进步。”

麦莲的话，吴捷心领神会。但他很清楚，在弱肉强食的十九世纪，实力才是自己的立身之本。

列强的话不可轻信，实力才是硬通货。实力强了，列强会抢着支持自己。实力不强，一切都是镜花水月。