大明，洪州城。</p>

一个巨人，身高数十丈，穿戴天子服饰。</p>

他的容貌极其俊美，右手持笔，左手捧画卷，又有谦谦君子风度。</p>

但与他儒雅气质不符的，却是拱卫在身旁的四只水墨怪兽。</p>

其中羊身人面、目在腋下、虎齿人爪、声如婴孩的，正是传说四凶兽之一的饕餮。</p>

另一恶兽，似犬又似虎，背有双翼，乃四凶兽之穷奇。</p>

再有一长毛恶兽，人面、虎足、猪口牙，四凶之梼杌。</p>

最后一只恶兽尤其古怪，形似熊罴，有目而不见，有两耳而不闻，有腹无五脏，行走而足不开，天生混乱，即为四凶之混沌。</p>

一位巨人般的天子，四只丑恶令人胆寒的凶兽。</p>

这奇怪组合面对的敌人，却是前来讨伐的大明军队。</p>

洪州城内外，尸横遍野。</p>

大明重臣如严嵩、徐阶、高拱、张居正、陆炳等，悉数到场。</p>

他们皆是身穿朝服，神情肃穆，浑身带伤。</p>

泥人般的静立许久之后，严嵩突然开口。</p>

“徐阁老，此战太子殿下未能全功，实在可惜。”</p>

徐阶嘴角抽搐一下，眼底闪过不可察觉的失望之色。</p>

就在城门楼的不远处，万历太子浑身淤血，披头散发，正坐在地上盘膝调理伤势。</p>

万历身旁，一个虬髯壮汉仰面倒地，伤势更为严重。</p>

壮汉的右边胸口有一个贯穿的伤口，透过伤口能看见五脏六腑被搅碎近半。</p>

但更恐怖的伤口却在头部，一道仿佛是野兽的抓痕，竟将壮汉的头皮和头盖骨撕开个大口子。</p>

鲜血从头顶向外溢出，伴随着透明粘稠的液体。</p>

此刻，壮汉只残留微弱的呼吸，却不知能否救回来。</p>

“太子……”</p>

徐阶张了张嘴，想替率先攻城的万历太子争辩几句，却不知如何开口。</p>

万历的太子亲军几乎全灭在洪州城下，连他自己都险些陨落。</p>

“太子殿下奋勇当先，临危不退，实乃大明将士表率。”</p>

这时，张居正突然开口。</p>

万历攻城无功？</p>

那便不谈功劳，只论太子是否身先士卒、勇猛作战。</p>

“好，好，好。”</p>

严嵩点头，连着说了三个‘好’字。</p>

但他望向张居正的目光，却如蛇蝎般阴毒。</p>

严党和徐党，时而风平浪静，时而剑拔弩张。</p>

大明朝仅有一人，能在两党起冲突时居中调停。</p>

这人便是嘉靖帝。</p>

此刻嘉靖帝不在墙上，但还有一人能在嘉靖帝不在时，作为他的传声筒，传达他的意志。</p>

“咳！”</p>

“没想到区区一州之战，竟也如此辛苦。”</p>

陆炳干咳一声，吸引了众人的注意力。</p>

“等班师回朝之后，陛下免不了论功行赏，诸位升官发财，陆某还要仰仗诸位多多关照。”</p>

他这话说得十分无趣。</p>

身为嘉靖帝的奶兄弟，锦衣卫大都督从来不需仰仗任何人，除了皇帝本人。</p>

至于升官发财，眼前几人要么是首辅次辅，要么至少也是内阁大学士。</p>

他们各个官居一品，实在升无可升。</p>

唯一的盼头，就是超过排名在自己前面的阁臣。</p>

所以，陆炳代表嘉靖帝，只传达了一个意思：</p>

别争了！</p>

谁想在大明朝位极人臣，不用妄想依靠党争，唯一的指望只能是圣眷！</p>

朕属意谁，谁才能领袖群伦，做百官之首！</p>

在场的没有蠢人，很快便品出陆炳话中的含义。</p>

众人的反应，却是各不一样。</p>

严嵩老神在在、从容自若。</p>

他身为首辅，本就是圣眷正隆的象征。</p>

徐阶却面色愁苦，幸好他终年都拉着一张苦瓜脸，众人看习惯了，也不觉得他心情苦闷。</p>

高拱目光灼灼，对眼前事态不屑一顾，他只想着眼于未来。这一朝得不到的，下一朝终有机会轮到自己！</p>