灵帝二十六年。</p>

楚明彦又一次被宦官从宫里送回来，弱弱地躺在沈妩肩头。沈妩面色僵硬地命侍女前去准备皂荚水，将皂荚水喂到楚明彦嘴边。楚明彦却不愿意张开嘴，可怜巴巴地看着母亲。</p>

“长生乖，吃进去的丹药必须吐出来。”沈妩安抚他，怜惜却强硬地说，“快喝。”</p>

楚明彦勉力吞下皂荚水，立刻吐了个天翻地覆，将胃里的东西尽数呕吐出来。沈妩轻轻地拍着他的后背，被臂弯里颤抖的小小身体弄红了眼眶。楚明彦浑身发冷地躺在沈妩怀中，又被她灌进来一点热牛乳。</p>

楚明彦半敛着圆圆的眼睛，抗拒地咬着瓷碗边缘，不肯再进分毫。</p>

“阿娘，我肚子好难受。”楚明彦抓着她垂落的发丝，有气无力地说，“我不想喝。”</p>

沈妩心急如焚，又无法对病恹恹的楚明彦说出半句重话，只好耐着性子哄道：“那些丹药里有水银和朱砂，长生要把牛乳喝完才不会中毒，才能长长久久地陪着阿娘。长生不要留阿娘一个人，好不好？”</p>

“那我明天可以不吃丹药了吗？”楚明彦乞求道。</p>

沈妩的眼泪滴落在楚明彦消瘦的脸颊上，哽咽着说：“等回到云中，长生就再也不用吃丹药了。”</p>

楚明彦伸手去擦她的眼泪，勉强又喝了几口热牛乳，说：“我会喝完的，阿娘不要伤心。”</p>

“对不起，”沈妩满是泪痕的脸贴在楚明彦的额头上，反反复复地道歉，“是阿娘拖累你。”</p>

庭院大门忽然被人推开，惊动满庭秋色。如火的枫叶飞舞，在夕阳下仿佛闪烁飘扬的火星。</p>

“窈娘。”</p>

沈妩不敢置信地抬头，透过一双泪眼看着咫尺之遥的人。</p>

风尘仆仆的将军卸去盔甲，他站在满地红枫中，看着相互依偎的妻儿，动容道：“我赢了，谶语破了。我来接你们回家。”</p>

楚敖从拥雪关一路打到雪线河边，北狄十三部支离破碎。然而再深，阕北的军队便后继无力，只好就此作罢。即便如此，盖世之功还是引得朝野哗然。</p>

云中楚氏手握重兵，与藩王同等待遇——无诏不得入帝都。楚敖是八百里加急从拥雪关赶来，只带了一百随从，以示绝无反心。</p>

在皇帝为沈妩母子精心打造的牢笼里，楚敖第一次抱起他期盼已久的长子。楚明彦未足月便降生，先天孱弱，又被迫为皇帝试药，愈发病骨支离。楚敖抱着他，像是抱着一只连呼吸都困难的小猫，稍一用力便会将他揉碎。</p>

沈妩在秋叶山居受到的监视与冷遇、楚明彦被迫充当皇帝试药的童子，一切的一切都让楚敖难以忍受。彻底点燃楚敖怒火的，是皇帝对楚家人返回云中事宜的再三推诿。</p>

灵帝二十六年末，除夕前夜，楚敖与陈邦联手毒杀灵帝。</p>

朝臣早就对灵帝服用长生不老药颇有微词，阉宦又仗着灵帝不问朝政为非作歹。故而灵帝之死虽然疑点重重，但陈邦仍旧成功地利用胞姐在后宫的势力，将灵帝的死因归咎在那群炼药的方士头上。</p>

进谗言的宦官、炼药的方士都被冠以损害龙体的罪名，继而变成楚敖的刀下鬼。</p>

陈邦年仅十二岁的外甥白詹继承大统，改年号为景泰。</p>

离开帝都那一天，沈妩在车鸾上回首遥望帝都巍峨的城墙。楚明彦被一袭白狐裘裹着，趴在她的膝头熟睡。楚敖抚平沈妩眉心的褶皱，紧紧地握住她的手。</p>

“都结束了。”楚敖安慰她。</p>

“先帝的谥号定下来了么？”沈妩魂不守舍地问。</p>

楚敖沉默片刻，说：“灵。”</p>

沈妩闭着眼睛深呼吸，重又睁开眼睛，痛苦地说：“所以，现在是景泰元年，灵帝仍然统治了大周二十六年。谶语没有破，历史的轨迹没有改变。”</p>

“你不该杀他。”沈妩有些崩溃。</p>

“可是他该死！”</p>

楚敖失控地低吼出声：“我每天都在悔恨，如果没有北征，你们就不用到帝都吃苦受罪，长生也不会被磋磨至此。多少将士死在草原上，阕北有多少新妇守寡、父母丧子、孩童丧父，就为了这样的君主，就为了这样的王朝？”</p>

“如果毁灭是它的宿命，那就让它毁灭。”</p>

——</p>

祥符十年。</p>

“这是我第一次听见关于这句谶语的事。”楚明彦颤抖着手抚摸楚识夏的脸颊，苦笑着说，“父亲离世之前，将谶语完整的内容告诉了我。与你说的分毫不差：‘大周亡于祥符十三年’。”</p>

与鬼市主一样，在景泰二十年结束，今帝宣布改年号为“祥符”的那一刻开始，楚明彦便知道这句谶语正在应验。命运的手指拨动着每一个人生命的前进方向，将他们推向既定的结局。</p>

楚明彦每做一个决定，都忍不住在内心质问自己，这个决定是否正确？他究竟是逃离了命运的捉弄，还是朝着命运写好的结局狂奔而不自知？</p>

“所以，不是弄虚作假，也不是巧合。”</p>

楚识夏喉咙干涩，艰难地说，“滨州的瘟疫，也是母亲预见的。留下那封药方，将医书大批刊印散布，是有意为之，只为了滨州瘟疫到来的那一天，有人能够发现其中的秘密。”</p>

“是。”楚明彦点头。</p>

楚明彦的拇指摩挲着楚识夏的脸颊，眼底带着潮湿的泪意，“你的乳名是她取的，如今你的眼睛像她。我常常在想，你的梦境，是否就是母亲预见未来的另一种能力？”</p>

可是楚明彦不敢说，也不能说。这句谶语无疑会重创云中的军心，没有人愿意打一场必输的仗。他背负着这个沉重的秘密，踽踽独行多年，终于在此刻披露于年幼的妹妹眼前。</p>

“母亲究竟是什么人？”楚识夏发出最后的疑问。</p>

“我不知道。”</p>

楚明彦摇头，说：“父亲从不提起母亲的身世。‘沈妩’这个名字，属于一个兖州瘦马。但父亲初识母亲的时候，手下人带着母亲的画像打听到的‘沈妩’，简直是另一个人。”</p>

一个躯壳里，能容纳两个灵魂吗？</p>

作为瘦马活着的沈妩，轻浮、贪婪、美貌而胆怯。</p>

而楚敖见到的沈妩坚毅、冷静，聪慧远超常人。她所学颇杂、图谋甚大，怜悯弱小贫苦之辈。她独自一人从兖州流浪到帝都鬼市，在见证朝政腐朽后将希望寄托在云中楚氏身上，发动分裂北狄十三部的北征。</p>

其中的磨难、艰险，不足为外人道也。</p>

“母亲去世的时候，父亲没有哭，而是说了一句很奇怪的话。父亲说，母亲不是死了，她只是回家了。”</p>

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